Temperature sempre più elevate stanno sciogliendo le calotte glaciali più velocemente del previsto. Il livello del mare sta salendo. Gli sforzi internazionali per ridurre i gas serra stanno impiegando più tempo del previsto. È uno scenario da incubo che potrebbe presto richiedere una risposta di emergenza. Cosa fare?

Un'idea che sta prendendo piede è seminare le nuvole marine con acqua salata o altre particelle, aumentando il loro potenziale di riflettere i raggi solari, raffreddare la terra. Fa parte di un ramo della scienza nascente e controverso noto come "metodi di riflessione della luce solare, " o SRM.

"Pensiamo che SRM potrebbe guadagnare tempo per l'attuazione di altre misure (di riduzione del carbonio), " ha detto Philip J. Rasch, capo scienziato del clima per il Pacific Northwest National Laboratory a Richland, Lavare.

"Se si verificano gli scenari peggiori del riscaldamento globale, queste tecnologie potrebbero essere utilizzate per aiutare le persone, salvare vite ed economie dai peggiori effetti del cambiamento climatico, " ha aggiunto Joseph Majkut, direttore della politica climatica presso il Centro Niskanen, un Washington, DC, serbatoio di pensiero.

Rasch e Majkut sono due specialisti del clima che hanno testimoniato mercoledì davanti al Comitato per la scienza della Camera, Spazio e tecnologia, che ha tenuto un'audizione della sottocommissione sul potenziale della "geoingegneria" - una raccolta di proposte per raffreddare direttamente l'atmosfera o eliminare le emissioni di carbonio da essa.

Mentre i repubblicani alla Camera spesso respingono la ricerca secondo cui le emissioni di origine antropica sono una delle cause principali del riscaldamento globale, alcuni conservatori sono interessati alle potenzialità delle tecniche di geoingegneria. Sperano che le tecnologie per raffreddare il clima o rimuovere l'anidride carbonica dall'atmosfera riducano la pressione per imporre più regolamenti all'industria, in particolare compagnie petrolifere e altri produttori di combustibili fossili.

"Mentre il clima continua a cambiare, la geoingegneria potrebbe essere uno strumento per arginare gli impatti risultanti, " ha detto il rappresentante Lamar Smith, un repubblicano del Texas che presiede l'House Committee on Science, Spazio e tecnologia. "Invece di imporre al popolo americano mandati governativi impraticabili e costosi, dovremmo guardare alla tecnologia e all'innovazione per aprire la strada ad affrontare il cambiamento climatico".

All'udienza di mercoledì, tutti gli specialisti che testimoniano che le tecniche di geoingegneria non dovrebbero sostituire gli sforzi per ridurre i gas serra e prepararsi agli impatti dei cambiamenti climatici. Questo punto è stato anche ribadito mercoledì in una lettera di 24 scienziati e sostenitori dell'ambiente. Ha affermato che "qualsiasi considerazione di un programma di ricerca finanziato e coordinato dal governo federale sulla geoingegneria deve essere nel contesto di un portafoglio strategico di risposte ai cambiamenti climatici".

I democratici in commissione sono per lo più d'accordo.

"È assolutamente fondamentale ridurre le emissioni di carbonio e prepararsi ai cambiamenti che stanno arrivando, " ha detto il rappresentante Jerry McNerney della California. Ma McNerney, un dottorato di ricerca matematico che ha esortato Smith a tenere l'udienza di mercoledì, ha affermato che il Congresso dovrebbe anche esplorare se la geoingegneria potrebbe fungere da polizza assicurativa rapidamente necessaria.

"Quali strumenti sono disponibili? Quali sono le fattibilità tecniche? Quali sono i costi?" Egli ha detto. "Quali sono i rischi dei diversi approcci per evitare cambiamenti catastrofici? È qui che si inserisce questa udienza".

Geoingegneria, che include metodi di riflessione della luce solare, è stato discusso dagli scienziati fin dagli anni '60, ma con misto entusiasmo, disse Rusch. Alcuni scienziati temono che l'inseminazione di nuvole possa avere effetti indesiderati, come gli impatti sulle precipitazioni. Altri temono che possa distogliere l'attenzione dalla ricerca climatica di base e dalle tecnologie per ridurre le emissioni di gas serra.

Negli ultimi anni, le preoccupazioni per l'accelerazione del cambiamento climatico - compreso lo scioglimento più rapido della Groenlandia e dell'Antartide - hanno indotto a riconsiderare. Quest'anno, La Cina ha annunciato un impegno di 3 milioni di dollari l'anno per la ricerca di base in geoingegneria, per lo più modellazione al computer. Anche l'Università di Harvard sta conducendo ricerche, utilizzando donazioni filantropiche.

All'Università di Washington, un team di scienziati ha formato il Marine Cloud Brightening Project, che mira a raccogliere sostegno finanziario per la ricerca di base, portando a test su piccola scala di aggiunta di particelle alle nuvole. Il gruppo sta collaborando con ingegneri e scienziati californiani in pensione per sviluppare un ugello in grado di spruzzare acqua salata a una velocità di trilioni di particelle al secondo.

Gli scienziati sanno da tempo che le particelle possono aumentare il potere riflettente delle nuvole, soprattutto nell'Oceano Pacifico. Inquinamento da particolato dei mercantili, ad esempio, può essere visto visibilmente nelle immagini satellitari, con le emissioni che causano goccioline più piccole nelle nuvole, riflettendo la luce del sole.

Rispetto alle emissioni delle navi, l'acqua salata è considerata rispettosa dell'ambiente. Ma le sue proprietà corrosive si sono rivelate difficili per gli ingegneri che lavorano sull'ugello ad alta potenza, secondo Kelly Wanser, direttore del progetto Marine Cloud.

"Stavano bruciando attraverso il titanio. Stavano bruciando attraverso i diamanti, " ha detto Wanser in un'intervista dopo l'udienza. "Abbiamo imparato che questi sono problemi davvero difficili che richiedono tempo".

Insieme alla semina delle nuvole marine, il team di ricerca sta anche esaminando la cosiddetta "geoingegneria dell'aerosol stratosferico, " che implicherebbe l'immissione di particelle riflettenti nell'atmosfera superiore. I vulcani lo fanno durante le grandi eruzioni, producendo un effetto di raffreddamento regionale, ma anche diffondendo inquinanti nocivi, compresi i solfati.

Alcuni ricercatori hanno proposto di utilizzare carbonato di calcio, una particella non tossica, ma uno non naturale nell'alta atmosfera. Quindi gli scienziati dovrebbero indagare sui potenziali impatti prima ancora di poter tentare un esperimento sul campo. "È anche un problema di ingegneria davvero difficile, per portare il carbonato di calcio nella stratosfera, " ha detto Wanser, un imprenditore della Silicon Valley.

All'udienza di mercoledì, gli scienziati hanno fatto un passo per i soldi iniziali per far avanzare la ricerca di base. Alcuni hanno affermato che il Congresso potrebbe eventualmente dover istituire una struttura normativa all'interno della quale sarebbero consentiti gli esperimenti, a una scala prestabilita.

McNerney, il deputato californiano, ha detto che prevede di introdurre presto una legislazione che indirizzerà il Dipartimento dell'Energia e altre agenzie federali a sostenere due rapporti della National Academy of Sciences. Si svilupperebbe un'agenda di ricerca per i metodi di riflessione solare; l'altro fornirebbe una guida per la governance degli esperimenti risultanti.

Finanziamento effettivo per l'illuminazione delle nuvole marine, o altre tecniche, dipenderà da quanto tempo il Congresso pensa di avere tempo per aspettare e guardare.

"Questo è l'unico modo ad azione rapida per ridurre il calore, in un arco di tempo da anni a decenni, " ha detto Wanser. "Quindi, se le catastrofi che stiamo cercando di evitare sono nei prossimi 30 o 40 anni, questa potrebbe essere l'unica cosa che ridurrà il calore."

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