Le bande di pioggia esterne dei venti intensificanti dell'uragano Harvey si stavano spostando a terra nel sud del Texas, portando piogge torrenziali e raffiche di tempesta tropicale.

L'Interstate 37 in direzione nord era piena di auto, camion, rimorchi e barche. Negozi e distributori di benzina sono stati sbarrati. Corpus Christi stava chiudendo. "Le persone hanno appena preso tutto ciò che potevano trasportare e sono andate, " ha detto lo scienziato atmosferico Josh Wurman, direttore del Center for Severe Weather Research (CSWR) a Boulder, Colorado.

Wurman dovrebbe saperlo. Lui e la scienziata Karen Kosiba, anche di CSWR, stavano correndo nel modo sbagliato, verso il punto zero, dove la furia di Harvey avrebbe ruggito a terra. Non erano soli. Un Doppler-on-Wheels (DOW) della National Science Foundation (NSF) era con loro.

L'EDI assomiglia più alla parabola di un radiotelescopio che a un sofisticato strumento meteorologico. È montato sul retro di un camion a pianale ribassato. Con DOW a bordo, il camion diventa una strana configurazione di generatore, attrezzature e cabina operatore.

Per quanto goffo possa sembrare, è ideale per fornire informazioni dettagliate sul funzionamento interno degli uragani, disse Wurman. L'EDI utilizza il radar Doppler per produrre dati di velocità sugli oggetti (come uragani, tornado e altre forti tempeste) a distanza.

"Le misurazioni effettuate dal Doppler on Wheels stanno rivelando nuovi livelli di dettaglio su strutture su piccola scala in tempeste come Harvey, " disse Linnea Avallone, un direttore di programma nella divisione di scienze atmosferiche e geospaziali della NSF. "Queste osservazioni stanno portando a una migliore capacità di prevedere i venti e le precipitazioni nei principali uragani".

In mezzo ad Harvey, Wurman e Kosiba hanno allestito l'EDI e diversi pod meteorologici:piccoli, strumenti a forma di bastoncino, in un aeroporto vicino a Rockport, Texas. L'obiettivo degli scienziati:mappare in dettaglio i venti dell'uragano. "I pod sono stati schierati in luoghi esposti al vento, anche in cima a un alto ponte, ", ha detto Wurman.

La squadra si è poi accovacciata nell'EDI per la notte. Per osservare i fenomeni più intensi, "ci mettiamo sulla strada del peggio, " ha detto Wurman. E "il peggio" è successo.

L'occhio di Harvey si è spostato a terra durante la notte, direttamente sul DOW. "Le condizioni erano peggiori di quelle che avevamo mai vissuto, " disse Wurman. "L'anemometro DOW misurava raffiche di vento a 145 miglia all'ora, il più forte osservato in Harvey."

Gli edifici dell'aeroporto sono stati distrutti. I detriti volavano nell'aria a più di 100 miglia all'ora. "Le auto venivano sballottate, " Ha detto Wurman. "I baccelli sul ponte sono stati spazzati via."

Piccoli vortici di vento turbinavano nell'occhio dell'uragano. "Sebbene i vortici del vento fossero appena visibili su radar più distanti, " disse Kosiba, "sono stati mappati con sorprendente precisione dall'EDI." Il più piccolo, vortici simili a tornado hanno causato venti estremi e dannosi, gli scienziati hanno scoperto.

Una nuova comprensione di come si comportano i vortici eyewall degli uragani e di come alimentano i venti più intensi aiuterà le previsioni future dei danni degli uragani.

"Utilizzando il DOW, abbiamo scoperto come questi vortici e le "striature dello strato limite" [venti lungo il bordo dell'uragano] mescolano l'energia dell'oceano in queste tempeste, " ha detto Wurman. "Questa scoperta consentirà una migliore comprensione dell'intensificazione degli uragani".

Il team sta ora analizzando la raccolta di dati raccolti durante Harvey e si sta preparando a ripartire.

La prossima tappa dell'EDI? L'uragano Irma.