Mentre lo smog denso si è insinuato sulla capitale dell'India la scorsa settimana e ha macchiato i punti di riferimento dalla vista, Nikunj Pandey poteva sentire i suoi occhi e la gola bruciare.

Pandey ha smesso di fare i suoi allenamenti regolari e ha detto che sentiva oppressione ai polmoni. Ha iniziato a indossare un triplo strato di maschere anti-inquinamento sulla bocca. E si arrabbiò perché non poteva respirare l'aria in sicurezza.

"Questo è un diritto fondamentale, " ha detto. "Un diritto fondamentale dell'umanità".

Pandey è tra le tante persone a Nuova Delhi che sono diventate più consapevoli dell'aria tossica negli ultimi anni e sono sempre più frustrate per la mancanza di un'azione significativa da parte delle autorità.

La scorsa settimana l'aria era la peggiore di tutto l'anno nella capitale, con particelle microscopiche che possono influenzare la respirazione e la salute, arrivando a 75 volte il livello considerato sicuro dall'Organizzazione Mondiale della Sanità.

Gli esperti hanno paragonato respirare l'aria a fumare un paio di pacchetti di sigarette al giorno. La rivista medica Lancet ha recentemente stimato che circa 2,5 milioni di indiani muoiono ogni anno a causa dell'inquinamento.

United Airlines ha sospeso i suoi voli tra New Delhi e Newark, New Jersey, per sabato e domenica a causa del forte inquinamento atmosferico nella capitale indiana, disse Sonia, un funzionario della compagnia aerea che usa un nome.

Pandey ha detto che i milioni di contadini che si sono trasferiti in città capiscono il problema meglio di una volta, e stanno provando di tutto, dall'allacciarsi le sciarpe sul viso al mangiare "jaggery, "un prodotto di canna da zucchero che alcune persone credono offra una serie di benefici per la salute.

Le maschere una volta considerate un'ostentazione dei turisti ipocondriaci sono in questi giorni indossate abitualmente dai dipendenti del governo e dalle persone normali per strada.

I volontari hanno distribuito migliaia di mascherine chirurgiche verdi questa settimana per fare un punto sull'inquinamento, ma tali maschere hanno probabilmente un impatto limitato nel tenere fuori le minuscole particelle dai polmoni delle persone.

"Questa è davvero un'emergenza sanitaria, " disse Anumita Roychowdhury, il direttore esecutivo della ricerca e dell'advocacy presso il Centro per la scienza e l'ambiente di Nuova Delhi.

Ha detto che i medici negli ultimi giorni hanno avuto a che fare con un aumento del 20% dei ricoveri ospedalieri di emergenza da parte di persone che soffrono di problemi cardiaci e polmonari. E questo è in una città, lei disse, dove un bambino su tre ha già i polmoni compromessi.

Seema Upadhyaya, chi dirige una scuola elementare, ha detto che non ha mai visto così tanti bambini affetti da malattie respiratorie come quest'anno. Ciò ha richiesto modifiche al curriculum.

"Sta colpendo tutti, " lei disse.

Le autorità hanno adottato misure straordinarie per cercare di mitigare la crisi immediata. Hanno temporaneamente chiuso le scuole e impedito alla maggior parte dei camion di entrare in città. La prossima settimana stanno valutando il razionamento dell'uso dell'auto.

Ma tutti concordano che tali misure non affrontano le cause alla radice, che restano difficili da risolvere.

Roychowdhury ha affermato che l'inquinamento della città è stato intrappolato questa settimana dalla mancanza di vento a livello del suolo, venti in collisione nell'alta atmosfera, e temperature di raffreddamento.

La qualità dell'aria in genere peggiora in questo periodo dell'anno poiché gli agricoltori vicini bruciano i campi e la gente accende fuochi nelle strade per riscaldarsi. Le condizioni di questa settimana hanno spinto il massimo funzionario eletto della capitale, Arvind Kejriwal, per descrivere la sua città come una "camera a gas".

Mentre la combustione dei raccolti è stata vietata dentro e intorno alla capitale, i funzionari dicono che è difficile punire gli agricoltori impoveriti per aver continuato i metodi tradizionali che sono stati tramandati di generazione in generazione.

Pandey ha detto che fa parte di un problema più ampio in India.

"La tua acqua non è salutare, il tuo cibo non è sano, le tue verdure sono inquinate, sono avvelenati, " ha detto. "Voglio dire, tutto è inquinato in questo momento."

Roychowdhury ha affermato di essere incoraggiata dalla crescente consapevolezza del problema della qualità dell'aria, sia tra i residenti che tra la comunità medica. Ma lei dice che le autorità devono fare di più.

Ha detto che i funzionari hanno chiesto alle persone questa settimana di usare più trasporti pubblici, ma allo stesso tempo la città non ha abbastanza autobus e non ne ha acquistati di nuovi negli ultimi anni.

"Quello che stiamo dicendo, e la Suprema Corte lo ha già chiesto, è che ci dovrebbe essere un piano globale per tutte le fonti di inquinamento, " lei disse.

Nel frattempo, persone come Pandey dicono che dovranno soffrire, perché New Delhi è dove hanno bisogno di essere basati per opportunità di lavoro e per le loro famiglie.

"Siamo l'India, giusto?" ha detto. "Cerchiamo solo di sopravvivere in qualunque condizione ci troviamo. È così che è."

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