Iceberg a Marguerite Bay, Penisola Antartica. Credito:Andrew Shepherd
Combinando 25 anni di misurazioni dell'altimetro satellitare dell'Agenzia spaziale europea e un modello del clima regionale, il Centro britannico per l'osservazione e la modellazione polare (CPOM) ha monitorato i cambiamenti nella copertura di neve e ghiaccio in tutto il continente.
Un team di ricercatori, guidato dal professor Andy Shepherd dell'Università di Leeds, scoperto che la calotta glaciale dell'Antartide si è assottigliata fino a 122 metri in alcuni punti, con i cambiamenti più rapidi che si verificano nell'Antartide occidentale, dove lo scioglimento degli oceani ha innescato lo squilibrio dei ghiacciai.
Ciò significa che i ghiacciai colpiti sono instabili in quanto stanno perdendo più massa a causa dello scioglimento e del distacco degli iceberg di quanta ne stiano guadagnando a causa delle nevicate.
Il team ha scoperto che il modello di assottigliamento dei ghiacciai non è stato statico. Dal 1992, l'assottigliamento si è diffuso nel 24% dell'Antartide occidentale e sulla maggior parte dei suoi più grandi flussi di ghiaccio, i ghiacciai Pine Island e Thwaites, che ora stanno perdendo ghiaccio cinque volte più velocemente di quanto non fossero all'inizio dell'indagine.
Lo studio, pubblicato oggi in Lettere di ricerca geofisica , utilizzato oltre 800 milioni di misurazioni dell'altezza della calotta glaciale antartica registrate dall'ERS-1, ERS-2, aspetta, e le missioni dell'altimetro satellitare CryoSat-2 tra il 1992 e il 2017 e simulazioni di nevicate nello stesso periodo prodotte dal modello climatico regionale RACMO.
Combinando 25 anni di dati satellitari dell'ESA, gli scienziati hanno scoperto che il riscaldamento delle acque oceaniche ha fatto assottigliare il ghiaccio così rapidamente che il 24% dei ghiacciai dell'Antartide occidentale è ora interessato. Un articolo pubblicato su Lettere di ricerca geofisica descrive come il Centre for Polar Observation and Modeling (CPOM) del Regno Unito abbia utilizzato oltre 800 milioni di misurazioni dell'altezza della calotta glaciale antartica registrate da strumenti radar altimetrici sull'ERS-1 dell'ESA, ERS-2, aspetta, e le missioni satellitari CryoSat tra il 1992 e il 2017. Hanno utilizzato simulazioni di nevicate prodotte dal modello climatico regionale RACMO per identificare i cambiamenti dovuti alla sola dinamica dei ghiacciai (contorni verdi). In alcuni posti, l'assottigliamento dei ghiacciai si è diffuso nell'entroterra durante il periodo di rilevamento. Attestazione:CPOM
Insieme, queste misurazioni consentono di separare i cambiamenti nell'altezza della calotta glaciale in quelli dovuti ai modelli meteorologici, come meno nevicate, e quelli dovuti a cambiamenti climatici a lungo termine, come l'aumento delle temperature oceaniche che divorano il ghiaccio.
L'autore principale e direttore del CPOM, il professor Andy Shepherd, ha spiegato:"In alcune parti dell'Antartide la calotta glaciale si è assottigliata di quantità straordinarie, e così abbiamo deciso di mostrare quanto era dovuto ai cambiamenti climatici e quanto era dovuto al tempo".
Per fare questo, il team ha confrontato la variazione dell'altezza della superficie misurata con i cambiamenti simulati nelle nevicate, e dove la discrepanza era maggiore ne attribuivano l'origine allo squilibrio dei ghiacciai.
Hanno scoperto che le fluttuazioni delle nevicate tendono a determinare piccoli cambiamenti di altezza su vaste aree per alcuni anni alla volta, ma i cambiamenti più pronunciati nello spessore del ghiaccio sono segnali di squilibrio glaciale che persistono da decenni.
Sequenza temporale del cambiamento dello spessore del ghiaccio del ghiacciaio antartico (a sinistra) e contributo associato all'innalzamento del livello del mare (a destra) tra il 1992 e il 2017. Credito:CPOM
Il professor Shepherd ha aggiunto:"Sapere quanta neve è caduta ci ha davvero aiutato a rilevare il cambiamento sottostante nel ghiaccio del ghiacciaio all'interno della registrazione satellitare. Possiamo vedere chiaramente ora che un'ondata di assottigliamento si è diffusa rapidamente su alcuni dei ghiacciai più vulnerabili dell'Antartide, e le loro perdite stanno facendo salire il livello del mare in tutto il pianeta.
"Del tutto, le perdite di ghiaccio dall'Antartide orientale e occidentale hanno contribuito con 4,6 mm all'innalzamento globale del livello del mare dal 1992".
Dott. Marcus Engdahl dell'Agenzia spaziale europea, coautore dello studio, ha aggiunto:"Questa è un'importante dimostrazione di come le missioni satellitari possono aiutarci a capire come sta cambiando il nostro pianeta. Le regioni polari sono ambienti ostili e sono estremamente difficili da raggiungere da terra. Per questo motivo, la vista dallo spazio è uno strumento essenziale per monitorare gli effetti del cambiamento climatico".
