Secondo l'Ufficio del censimento degli Stati Uniti, quasi il 90% dei 4,5 milioni di lavoratori nell'area di Los Angeles trascorrono in media 60 minuti al giorno per spostarsi su una strada o su una ferrovia. Quando i ricercatori dell'USC della Viterbi School of Engineering hanno iniziato a studiare i benefici ambientali delle diverse modalità di trasporto pubblico a Los Angeles, hanno trovato alcuni risultati inaspettati:alcune linee di trasporto pubblico SoCal che erano interamente sotterranee hanno esposto i passeggeri a maggiori concentrazioni di agenti cancerogeni nell'aria. La ricerca è stata pubblicata su Ricerca sugli aerosol e sulla qualità dell'aria il 29 novembre 2017.

Costantino Sioutas, il Fred Champion Professore di Ingegneria Civile e Ambientale, e dottorandi Christopher Lovett, Farimah Shirmohammadi e Mohammad Sowlat della USC Viterbi School of Engineering hanno misurato il particolato lungo la totalità di cinque popolari percorsi per pendolari, comprese le principali autostrade I-110 e I-710, le linee rosse e oro della metropolitana, così come strade di superficie (Wilshire e Sunset Boulevards), che rappresentano una varietà di condizioni di traffico e ambientali. I ricercatori hanno scelto questi percorsi particolari poiché il 710 è un corridoio frequentato da camion commerciali in gran parte alimentati a diesel che trasportano merci dai porti, e il 110, l'autostrada più antica del paese, che consente solo veicoli non commerciali per gran parte della sua lunghezza. Le strade di superficie avevano un numero molto minore di camion commerciali. La Gold Line è una metropolitana leggera fuori terra, che contrasta con la Linea Rossa, che è più antico e viaggia interamente sottoterra.

Secondo un recente rapporto pubblicato nel Lancetta , l'inquinamento atmosferico è uno dei grandi assassini della nostra epoca. L'aria inquinata è stata responsabile nel 2015 di circa 6,5 ​​milioni di morti in tutto il mondo. Il particolato è considerato una delle forme più tossiche di inquinamento atmosferico. A causa delle sue piccole dimensioni, il particolato fine di diametro inferiore a 2,5 micrometri (l'oggetto di questo studio) è in grado di penetrare in profondità nei polmoni ed entrare nel flusso sanguigno, causando effetti negativi sulla salute. I due principali composti presenti nel particolato aereo sono gli idrocarburi policiclici aromatici (IPA), causati dalla combustione incompleta di combustibili fossili, e metalli di transizione, (ad es. cromo esavalente) derivanti dall'attrito e dall'usura ferroviari. Entrambi i tipi di composti includono agenti cancerogeni noti oltre ad essere associati a rischi per la salute cronici non cancerosi, come disturbi cardiovascolari e respiratori. Il recente lavoro si basa su ricerche precedenti del gruppo Sioutas in cui sono stati analizzati solo idrocarburi policiclici aromatici lungo le stesse rotte di trasporto a Los Angeles.

I ricercatori hanno raccolto campioni d'aria utilizzando dispositivi a batteria con sensori di particelle. Sulle strade, le misurazioni sono state effettuate all'interno di un veicolo di prova a emissioni zero, mentre per le ferrovie, le misurazioni sono state effettuate sia sulle banchine dei treni che all'interno delle carrozze, partendo dal presupposto che i pendolari trascorrono circa il 25% del loro tempo sulla piattaforma e il 75% sul treno. I campioni sono stati raccolti su filtri in microfibra di Teflon o quarzo e analizzati per determinare le concentrazioni di idrocarburi policiclici aromatici e metalli di transizione. Utilizzando i fattori di potenza del cancro ottenuti dall'EPA e dall'Office of Environmental Health Hazard Assessment (OEHHA) della California, il cancro e i rischi per la salute non cancerogeni sono stati calcolati sulla base di una vita di esposizione al pendolarismo un'ora al giorno, cinque giorni a settimana, per 50 settimane all'anno, e ipotizzando 30 anni di lavoro.

Risultati

Anche se i treni a trazione elettrica hanno livelli inferiori di idrocarburi policiclici aromatici rispetto alle autostrade, e operare con finestre chiuse obbligatorie e un sistema di ventilazione meccanica, i ricercatori hanno scoperto che il massimo rischio di cancro per tutta la vita per la linea rossa era dieci volte superiore alla soglia accettabile di uno su un milione, stabilito da organizzazioni governative e sanitarie come l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) e l'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti (EPA). Questo era il risultato di alti livelli di cromo esavalente nell'aria misurati all'interno dei vagoni ferroviari, probabilmente a causa di un accumulo di polvere derivante dall'attrito sui cingoli in acciaio, così come la mancanza di ventilazione sulla linea della metropolitana. Si segnala che la linea rossa è la più utilizzata delle sei linee della metropolitana di Los Angeles, con circa il 40 percento dell'utenza annuale totale del sistema.

In contrasto, nonostante una certa concentrazione misurabile di cromo esavalente, anche all'interno di automobili personali, il rischio massimo di cancro a vita in eccesso per altre vie misurate è risultato essere entro la soglia di sicurezza. La metropolitana leggera della Metro Gold Line ha mostrato le concentrazioni di esposizione più basse di cromo esavalente e idrocarburi policiclici aromatici rispetto a tutti gli altri modi di trasporto studiati.

"Quello che riportiamo è in realtà l'assoluto, scenario più protettivo per la Linea Rossa, " Ha detto Sioutas. La Linea Rossa non ha finestre aperte e ha un sistema di ventilazione, quindi questo ha impedito concentrazioni ancora più elevate di agenti cancerogeni all'interno dei vagoni del treno. "La premessa iniziale del nostro studio era dimostrare che è meglio non guidare e prendere invece la metropolitana e la metropolitana leggera. Abbiamo dimostrato parte del punto con la metropolitana leggera, ma siamo stati completamente smentiti per quanto riguarda la Linea Rossa a causa dei livelli di cromo, " Ha detto Sioutas.

I ricercatori sospettano che altri sistemi di metropolitana sotterranea in tutto il mondo possano avere punteggi di rischio altrettanto elevati. Inoltre, individui che trascorrono più tempo in metropolitana, in particolare quelli che ci lavorano, avrebbe un rischio per la salute significativamente maggiore.

"L'importante è allertare la Metropolitan Transportation Authority, senza necessariamente creare eccessivo panico, al fatto che i livelli di esposizione al cromo e ad [altri] metalli cancerogeni sono piuttosto elevati, molto di più di quanto sarebbe raccomandato da, Per esempio, l'EPA o qualsiasi altra autorità di regolamentazione, " Ha detto Sioutas.