Sei sul treno durante il tuo tragitto giornaliero, capo chino, sbirciando il tuo telefono. Una cavalcata di notizie, gli scatti delle vacanze degli amici e le immagini promosse casuali delle pantofole di tendenza compaiono sul tuo feed di social media, che spingi pigramente alla ricerca di qualcosa di fresco. Alzi lo sguardo. La maggior parte delle persone intorno a te sta facendo qualcosa di simile. Connettersi intensamente con i propri smartphone, e non con nessuno vicino a loro.

È una scena che si ripete in tutte le città australiane ogni mattina nei giorni feriali. Sempre di più della nostra vita quotidiana:come lavoriamo, come navighiamo, come impariamo e come ci divertiamo – avviene attraverso l'interfaccia di schermi rettangolari luminosi. C'è preoccupazione per ciò che gli smartphone stanno facendo alla nostra capacità di attenzione, la nostra capacità di interazioni umane casuali e la nostra autostima.

Ma cosa significa l'era dello smartphone per le nostre città, e per come progettiamo i nostri spazi pubblici?

È una domanda che ha incuriosito i futuristi della tecnologia per decenni. L'architetto di origine australiana Bill Mitchell ha formato una generazione di urbanisti digitali presso il Massachusetts Institute of Technology (MIT) per immaginare e pianificare la prossima "città dei bit". Nel suo libro del 1995 City of Bits, ha paragonato l'impatto dell'infobahn a quello dei viali parigini del XIX secolo di Haussmann, nella loro capacità di rimodellare radicalmente la città.

A differenza della rete di strade di Haussmann, parchi e infrastrutture idriche, la "città invisibile" del 21° secolo sarebbe, Mitchell ha sostenuto, essere modellato maggiormente dalla logica dei dati in rete. I luoghi sarebbero "costruiti virtualmente dal software invece che fisicamente da pietre e legname".

Mitchell non era l'unico a credere che il nostro futuro digitale avrebbe drasticamente rimodellato le nostre città. Il futurista dei media Marshall McLuhan ipotizzò nel 1964 che l'imminente "villaggio globale" avrebbe significato che "la città come forma di grandi dimensioni doveva inevitabilmente dissolversi come l'inquadratura sbiadita in un film". Il nostro bisogno che i gruppi di persone siano vicini gli uni agli altri, lui credeva, diventerebbe ridondante man mano che sempre più le nostre connessioni avverrebbero virtualmente.

Certo, il futuro non è andato proprio così. Vivace, i luoghi fisici produttivi contano ancora. Architetti e designer stanno ancora costruendo luoghi di "pietre e legni".

I cittadini dotati di smartphone non hanno bisogno di essere legati alle loro scrivanie per navigare nell'infobahn. L'Internet of Things (IoT) prevede che sempre più servizi e infrastrutture urbani siano connessi tramite minuscoli sensori distribuiti. Lo spazio virtuale di Internet è diventato sempre più interconnesso con il nostro tessuto urbano.

Sperimentando con la città dei dati

La città dei bit è diventata la città dei dati. I milioni di interazioni e transazioni giornaliere nelle città – volumi di energia utilizzati; movimenti di persone, traffico, acqua e rifiuti; interazioni sui social media; e-mail; transazioni finanziarie e al dettaglio; e flussi di trasporto multimodali – stanno generando enormi volumi di "esaurimenti di dati". Questi dati vengono sempre più utilizzati nel tentativo di gestire meglio le pressioni e le sfide che le nostre città devono affrontare.

Molti sperano che questa era di big data porti a soluzioni più intelligenti, città più reattive. Le città australiane hanno iniziato a sperimentare tecnologie intelligenti:app di parcheggio, prove di illuminazione intelligente, Wi-Fi pubblico – per migliorare i servizi di base della città. Il programma Smart Cities and Suburbs del governo australiano da 50 milioni di dollari australiani contribuirà ad aumentare questi investimenti per consentire prove più ambiziose.

Molte tecnologie smart-city sono progettate per aiutare i governi locali a monitorare meglio servizi come la raccolta dei rifiuti e la manutenzione delle strade. Per esempio, la città di Joondalup, nell'Australia occidentale, sta collaborando con Telstra per testare le tecnologie IoT per monitorare meglio fattori ambientali come la temperatura, umidità, inquinamento, livelli di luce e rumore in tempo reale.

La mappa Smarter Planning Perth (SPP) recentemente rilasciata consente alle agenzie governative e ai servizi pubblici coinvolti nei lavori infrastrutturali di collaborare meglio, condividere i costi e coordinare gli orari. Questa è una piattaforma progettata per ridurre al minimo la congestione dei lavori e ridurre i tempi di progetto, così le reti stradali della città funzionano in modo più efficiente.

Ma che tipo di luoghi creeranno effettivamente queste tecnologie e servizi intelligenti? Con un focus sull'analisi dei dati, efficienza e automazione, non vi è alcuna garanzia che le ultime tecnologie basate sui dati aiuteranno necessariamente i nostri luoghi pubblici a prosperare.

Come ha scritto l'urbanista digitale Rick Robinson in un articolo del 2016, le agende commerciali per le smart city sono:

"è altrettanto probabile che riduca la nostra aspettativa di vita e l'impegno sociale rendendo più facile ordinare cibi ricchi di grassi, cibo da asporto ad alto contenuto di zucchero sui nostri smartphone per essere consegnato ai nostri divani dai droni mentre ci immergiamo in giochi di realtà virtuale multiplayer."

I luoghi di "pietra e legno" contano ancora

Le tecnologie basate sui dati possono far funzionare le città in modo più efficiente, ma potrebbe non essere sempre l'unica cosa che vogliamo fuori dai posti. Una delle grandi lezioni degli ultimi due decenni è che, nonostante la nostra crescente dipendenza dalle piattaforme digitali di comunicazione, gli spazi che ci consentono di connetterci e socializzare nella vita reale sono ancora importanti. Il nostro legame duraturo con i luoghi di "pietre e legname" riflette sicuramente il nostro desiderio fin troppo umano non solo di interfacce senza soluzione di continuità e app a scorrimento, ma anche per luoghi di disturbo, delizia, rumori casuali e incontri casuali.

Come l'urbanista statunitense Jane Jacobs osservò molti decenni fa, i buoni posti si nutrono di diversità e differenza, non uniformità ed efficienza.

Abbiamo bisogno, perciò, per garantire che le nuove intuizioni generate da tutti i dati delle nostre città lavorino al servizio dei buoni posti. Come si può fare?

Per iniziare, l'utilizzo dei dati può portare a una soluzione molto analoga. Per esempio, i dati urbani più dettagliati che ci avvertono di anomalie di temperatura in luoghi diversi dovrebbero essere utilizzati non solo per monitorare, ma anche per raffreddare. Questo significa più alberi, non solo più sensori.

Molte città hanno iniziato a progettare fermate di autobus intelligenti dotate di nebulizzatori e tapparelle sensibili al calore, così questi diventano luoghi di ristoro e rifugio per viaggiatori stanchi. Questo approccio utilizza le tecnologie digitali per "accendere" artificialmente servizi naturali come il raffreddamento dell'acqua e l'ombra in luoghi che hanno, a seguito dell'uso di materiali come bitume e cemento, diventano isole di calore urbane, esponendo alcuni dei nostri più vulnerabili a condizioni estremamente calde.

Le tecnologie digitali possono anche aiutarci a navigare e vivere i luoghi attraverso gli eventi e i personaggi che hanno plasmato le loro identità uniche. Sovrapposizioni digitali, paesaggi sonori e media aumentati possono fornirci esperienze interattive degli ambienti costruiti di oggi e delle loro "vite" passate.

Questi usi della tecnologia consentono diversi, forse più intimo, interazioni tra persone e luoghi. In modo cruciale, esperienze aumentate della storia di un luogo possono aiutarci a recuperare ciò che è stato perso in decenni di trasformazione urbana.

Le tecnologie digitali possono anche essere utilizzate per interrompere le narrazioni ufficiali del luogo. Nella torre di edilizia residenziale pubblica Waterloo di Sydney, destinato alla demolizione in una nuova fase di rinnovamento urbano, gli artisti della comunità hanno lavorato con gli inquilini delle case popolari per creare un'opera d'arte digitale su larga scala che esprima le connessioni emotive dei residenti con le loro case.

Le tecnologie digitali incorporate sono state utilizzate per sovvertire i consueti processi meccanicistici di consultazione comunitaria gestiti dalle agenzie di sviluppo. Lo spettacolare pezzo di arte digitale ha lavorato per evidenziare che i residenti non dovrebbero essere dimenticati nel processo di rinnovamento.

Chiaramente, le possibilità delle tecnologie digitali possono essere utilizzate per confondere e ampliare le nostre esperienze e connessioni al luogo.

Come McLuhan e Mitchell avrebbero senza dubbio capito ormai, con l'avvento delle tecnologie digitali gli spazi pubblici sono diventati più, non meno, importante per l'esperienza delle città. Mentre progettiamo le interfacce digitali e i servizi basati sui dati per supportare i nostri luoghi e spazi, le possibilità in continua evoluzione dei luoghi e dei pubblici digitali continueranno senza dubbio a sorprendere.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.