Tumelo ha di nuovo perso diversi giorni a scuola a causa di una malattia.

"I miei occhi bruciano. A volte non riesco a respirare, "lei tossisce.

"Il dottore ha detto che non c'è niente che possiamo fare, "dice sua madre Nono Ledwaba. "Dobbiamo portarla fuori da eMalahleni. Quando va da sua nonna a Mafikeng, i sintomi scompaiono".

Il quattordicenne vive nel numero civico 3094 del comune di eMpumelelweni a eMalahleni, parte della regione dell'Highveld è stata ceduta a miniere e centrali elettriche che, secondo gli attivisti, stanno uccidendo la gente del posto.

Il suo vicino nel 3095, Lifa pellicano, ha sintomi simili, che ha gravemente ostacolato la sua istruzione. a 25 anni non si muove mai senza il suo inalatore, anche all'interno della sua casa fredda con muri grezzi.

"Se non ce l'ho con me, a volte non riesco a respirare. A volte sento che sto per morire, " lui dice.

"Queste miniere ricevono un sacco di soldi e noi soffriamo. C'è l'energia solare. Non abbiamo bisogno di usare queste centrali a carbone".

L'energia verde come l'energia solare ed eolica rappresenta meno del 2% della produzione di elettricità in Sud Africa, mentre il carbone fornisce ancora l'86 per cento.

I problemi respiratori di Lifa sono iniziati dopo essersi trasferito a eMalahleni, in balia della polvere granulosa del carbone e del fumo denso e biancastro delle centrali elettriche che bruciano carburante giorno e notte.

Il sollievo arriva quando fa visita a suo padre a Nelspruit, a circa 200 chilometri (125 miglia) di distanza, viaggi che sembrano una nuova prospettiva di vita. "Non uso l'inalatore."

I problemi di Tumelo sono iniziati quando la famiglia si è trasferita a eMalahleni nel 2007, quando era piccola.

I viaggi a Mafikeng sono letteralmente una boccata d'aria fresca:la casa di sua nonna è a 400 km dalle miniere.

"L'unica soluzione è chiudere gli impianti, ma accadrà questo?" chiede Ledwaba.

eMalahleni, che significa "il luogo del carbone", è tra i peggiori luoghi al mondo per inquinamento da biossido di azoto e anidride solforosa, secondo Greenpeace.

"Livelli mortali di inquinamento"

Sud Africa, come molti paesi in via di sviluppo, ha scommesso pesantemente sul carbone per il suo sviluppo, un combustibile abbondante, economico e di provenienza locale.

Ma i gruppi di campagna affermano che i costi per la salute e il clima sono alti.

Due organizzazioni non governative ambientali, groundWork e Vukani, dicono di aver identificato i principali colpevoli.

Includono 12 centrali elettriche a carbone gestite dalla Eskom, di proprietà statale, insieme a un impianto per la liquefazione del carbone e una raffineria di petrolio.

L'inquinamento da questi siti è stato responsabile di tra 305 e 650 morti premature nel 2016, dicono le due Ong.

Hanno avviato una causa contro il governo per "violazione del diritto costituzionale all'aria pulita", una prima volta legale in Sudafrica, la prima potenza industriale del continente.

Le ONG sostengono che il governo non è riuscito a ridurre i livelli mortali di inquinamento nell'area, a solo un'ora e mezza di macchina da Johannesburg.

"Si è evoluta in una crisi di salute pubblica, "dice Tim Lloyd, avvocato per groundWork e Vukani.

"Il costo dell'inquinamento atmosferico per la nostra economia ogni anno è di circa 35 miliardi di rand (1,8 miliardi di euro, $ 2 miliardi)."

In risposta alle accuse, un portavoce del ministero dell'ambiente ha detto all'AFP che le emissioni di SO2 (anidride solforosa) hanno "mostrato miglioramenti in tutte e cinque le stazioni di monitoraggio" nella regione più colpita dell'Highveld.

Le critiche dei gruppi ambientalisti "non riconoscono questi miglioramenti", ha affermato il ministero rifiutandosi di fornire ulteriori dettagli sui dati.

"La realtà è che i miglioramenti desiderati non avverranno in un breve periodo di tempo, " ha detto.

Eskom ha ammesso che il problema dell'inquinamento della zona "richiede urgente attenzione", aggiungendo che la combustione del carbone domestico, anche il traffico e la polvere mineraria erano da biasimare.

"La vita dei miei figli"

"Quando arrivano persone da altre province, iniziano ad ammalarsi di problemi respiratori, "dice Alexis Mashifane, un medico con uno studio molto impegnato a Middelberg, 30 km da eMalahleni.

"Quando lasciano questa zona, alcuni di loro migliorano".

Ma molti non hanno scelta, dicendo che sono bloccati nella regione tossica per motivi economici.

"Vorrei andarmene perché questo posto non è giusto, "dice Mbali Mathebula, una madre single che sta allevando una figlia piccola e una bambina, entrambi affetti da asma. "Non ho soldi per comprare una casa".

Nella casa di Mathebula ai piedi della miniera di carbone di Schonland, Principessa di cinque anni gioca con l'inutile maschera regalata a sua madre in ospedale.

Mathebula, un impiegato del supermercato, non poteva permettersi una macchina per l'ossigeno da 70 euro (80 dollari) da attaccare alla maschera.

Se un bambino ha un attacco d'asma durante la notte, Mathebula dice che deve aspettare fino al mattino e poi andare in ospedale. "A volte non ho soldi per andarci. Devo prendere in prestito."

La sua vicina Cebile Faith Mkhwanazi deve far fronte agli attacchi d'asma della figlia di tre anni.

"Sto pensando di portarli a mia madre, "aggiunge, dal cuore spezzato. "In modo che rimangano lì per sempre per la loro salute."

© 2019 AFP