Per aiutare a districare i fatti dalla speculazione, Gli scienziati del clima di Cornell e i loro colleghi hanno sviluppato una "robusta ipotesi nulla" per valutare le probabilità di una mega siccità - una che dura più di 30 anni - che si verifica negli Stati Uniti occidentali e sud-occidentali. La ricerca è stata pubblicata online nel Giornale del clima .
"Stiamo stabilendo una linea di base. Stiamo cercando il normale impulso di una mega siccità. Con che frequenza si verificano? Si verificano di più nei periodi di cambiamento climatico?" chiede Toby Ault, assistente professore di scienze della terra e dell'atmosfera e ricercatore capo. "Stiamo esaminando le cose accadute negli ultimi 1, 200 anni - compreso il periodo noto come "Anomalia climatica medievale" dall'800 al 1300 d.C. circa - e stiamo applicando questa comprensione per vedere cosa potrebbe accadere nei prossimi 100 anni".
Nel sud-ovest degli Stati Uniti, la gestione dell'acqua è una delle principali preoccupazioni. Se si verifica una grande siccità, decisioni di gestione dell'acqua su larga scala che interessano milioni di americani devono essere prese per proteggere l'agricoltura, l'ecosistema e i sistemi di acqua potabile, disse Ault. Così, comprendere le probabilità di una diffusa siccità diventa importante ai fini della pianificazione.
Per aiutare a comprendere il concetto di un'ipotesi nulla robusta, pensa a lanciare una moneta "Si ottiene testa o croce. Anche se il lancio è casuale, in più tentativi puoi ancora ottenere lunghe tirature di teste, teste, teste, teste, teste, " disse Ault. Se ciò accade, può ingannarti nel pensare che altre forze siano in gioco e che sia più che solo la casualità del lancio della moneta, ha detto:"Dovevamo escludere questa possibilità come spiegazione per i megasiccità del passato".
Usando l'anello degli alberi e altre prove fisiche, i ricercatori hanno determinato che il sud-ovest americano ha visto cinque megasiccità dall'800 al 1300 d.C., un periodo caldo quasi come lo è oggi, anche se Ault ha spiegato che le cause erano diverse, come l'attività solare. Oggi, Ault e i suoi colleghi vogliono sapere se un mondo che si riscalda attivamente può stimolare una mega siccità.
"Con un'ipotesi nulla robusta, abbiamo una migliore comprensione di come i grandi periodi di siccità facciano parte della variabilità naturale e di cosa determini le probabilità che si verifichino, " ha detto Ault. "È sorprendente che anche con questo semplice modello statistico, possiamo ottenere megasiccità altrettanto prolungate, tanto grave e diffuso quanto le peggiori siccità degli ultimi 1, 200 anni in Occidente."
Però, il modello semplice non genera cluster di megasiccità. "Come quelli che avvennero durante il periodo medievale, era probabile che quegli eventi fossero stati causati da qualcosa di diverso dal solo caso, " ha detto Alt.
