Le foreste pluviali del mondo assorbono anidride carbonica in più nell'atmosfera, ma la loro capacità di farlo è minacciata dalla siccità e dalla frammentazione.

Le attività umane pompano anidride carbonica in più nell'atmosfera, ma solo circa la metà rimane lì. Gli oceani e le foreste del mondo sono noti per essere "pozzi" di carbonio, assorbendo gran parte del carbonio atmosferico in eccesso.

Però, non si sapeva esattamente quanto carbonio assorbono le diverse foreste, e cosa potrebbe influenzare questa capacità. Ora, un team internazionale di ricercatori ha completato uno studio sulla capacità di assorbimento del carbonio delle foreste pluviali tropicali intatte del Borneo.

Il team ha monitorato decine di migliaia di alberi in oltre una dozzina di località in tutto il Borneo, fino a mezzo secolo, mostrando che queste foreste hanno aumentato la quantità di carbonio che hanno immagazzinato (il loro "stock di carbonio") di 430 kg per ettaro all'anno.

Però, hanno anche scoperto che il pozzo di carbonio può essere "spento" dalla siccità e che i margini delle foreste, che sono in aumento a causa dell'attività umana, possono effettivamente essere fonti di carbonio. I risultati sono pubblicati oggi sulla rivista Comunicazioni sulla natura .

L'autore principale Dr. Lan Qie, che ha condotto la ricerca presso l'Università di Leeds e ora ha sede presso il Dipartimento di Scienze della Vita dell'Imperial, ha dichiarato:"Le restanti foreste pluviali del Borneo stanno aumentando di dimensioni, aggiungendo ai loro già alti stock di carbonio.

"L'aumento medio che abbiamo visto nel Borneo è equivalente all'aggiunta di 700 alberi di Natale domestici a ogni appezzamento di foresta di 100 metri per 100 metri, ogni anno. C'è naturalmente sia la crescita che la morte in queste foreste tropicali imponenti e dinamiche, ma nel complesso assorbono più carbonio anno dopo anno, conservandolo come legno."

Importante servizio all'umanità

I nuovi risultati sono coerenti con gli aumenti mostrati in passato in tutta l'Africa tropicale e le foreste amazzoniche, completando il quadro degli scienziati sui pozzi di assorbimento del carbonio della foresta pluviale tropicale.

Il co-autore professor Simon Lewis, dell'Università di Leeds, ha dichiarato:"Dopo aver condotto dozzine di campagne sul campo attraverso i tropici negli ultimi due decenni, ora possiamo finalmente dire che le foreste tropicali intatte del mondo, in tutta l'Amazzonia, Africa e Asia, agiscono tutti come pozzi di carbonio, assorbendo più carbonio di quanto ne rilasciano.

"Ora è chiaro che le foreste pluviali tropicali indisturbate di tutto il mondo stanno fornendo un importante servizio all'umanità nella rimozione del carbonio dall'atmosfera, aggiungendo un ulteriore motivo per proteggere queste foreste vulnerabili".

Il nuovo studio riporta anche due minacce al continuo assorbimento di carbonio da parte delle foreste del Borneo:la siccità e l'influenza delle vicine aree disboscate.

La siccità uccide gli alberi, con modelli climatici che suggeriscono siccità più gravi in ​​futuro. Le foreste monitorate hanno subito un'estrema siccità nel 1997-98, che ha ucciso molti alberi, restituendo carbonio nell'atmosfera.

Questo ha temporaneamente "disattivato" l'assorbimento di carbonio da parte della foresta. Se la siccità si manifesta più regolarmente, o più forte, ciò ridurrebbe in futuro quello che gli scienziati chiamano il "pozzo di carbonio intatto della foresta tropicale".

Preserva aree più grandi

Lo studio ha anche studiato la natura altamente frammentata della foresta rimanente nel Borneo. Foreste controllate vicino alle aree bruciate, piantagioni di palma da olio, ei campi dei contadini si comportavano diversamente da quelli che si trovavano all'interno della foresta.

Vicino ai margini della foresta, gli alberi avevano maggiori probabilità di morire, e le specie arboree che le hanno sostituite tendevano ad essere quelle che immagazzinano meno carbonio.

Il dottor Qie ha detto:"I nostri calcoli indicano una dimensione minima che deve avere un pezzo di foresta affinché possa essere un pozzo di carbonio, dove il suo interno assorbe abbastanza carbonio da superare i suoi bordi, che potrebbe perdere carbonio. Una riserva forestale di 300 ettari, o un miglio quadrato, è abbastanza grande.

"Dobbiamo mirare a preservare aree più vaste di foresta continua, e proteggere da ulteriore frammentazione, al fine di mantenere la sua capacità di assorbire il carbonio emesso dall'attività umana.

I ricercatori hanno notato, però, che con la gestione per ridurre la perdita di carbonio lungo i bordi della foresta, frammenti di foresta molto piccoli possono ancora contribuire all'assorbimento di carbonio dall'atmosfera. Il Dr. Qie ha aggiunto:"I frammenti di foresta esistenti di qualsiasi dimensione sono importanti, per la conservazione del carbonio e della biodiversità".

Il team ora spera che questa rete di osservazioni a lungo termine delle foreste tropicali asiatiche possa continuare per altri 50 anni, in quanto forniscono informazioni di base essenziali su come questi ecosistemi importanti a livello globale stanno rispondendo al rapido cambiamento ambientale globale.