Quando si tratta di plancton marino, più piccolo sei, più lontano viaggi.

Un nuovo studio internazionale ha scoperto che la dimensione del plancton, e la forza e la direzione delle correnti, sono fondamentali per il modo in cui vengono dispersi nell'oceano, molto più delle condizioni fisiche, comprese le differenze di temperatura, salinità e disponibilità di nutrienti.

I risultati dello studio sono stati pubblicati questa settimana in Comunicazioni sulla natura .

"Gli organismi sono costantemente alla ricerca di una nicchia in cui sopravvivere e ci sono vantaggi e svantaggi nell'essere piccoli, " ha detto James Watson, un oceanografo dell'Oregon State University e coautore dello studio. "Quando sei piccolo, sei più abbondante e cavalchi le correnti più lontano, il che significa che hai più opportunità di trovare una buona nicchia spaziale.

"Il lato negativo è che quando sei piccolo, vieni picchiato molto. Vieni mangiato da organismi più grandi. Ci sono vantaggi nell'essere piccoli e veloci, ma ci sono anche vantaggi nell'essere grandi e forti".

La questione di come il plancton e altri piccoli organismi marini sono distribuiti nell'oceano è importante, gli scienziati dicono, perché il cambiamento climatico sta rapidamente riscaldando le acque marine in tutto il mondo e non è ancora chiaro come questo influenzerà le comunità biologiche.

Questo nuovo studio ha scoperto che la complessa rete di correnti oceaniche è una chiave per il modo in cui gli organismi si disperdono, e la dimensione degli organismi gioca un ruolo importante in quanto lontano si disperdono. Maggiore è la dimensione corporea del plancton, minore è la connessione tra comunità lontane, ha detto l'autore principale Ernesto Villarino, un ricercatore con AZTI, un centro di tecnologia marina in Spagna.

"L'oceano è il più grande ambiente continuo sulla Terra, e su tempi lunghi, tutti gli ecosistemi marini sono collegati dalle correnti oceaniche, " ha detto Villarino. "Connettività biologica, o lo scambio di individui tra sottopopolazioni geograficamente separate non è uniforme, in quanto vi sono barriere che ne ostacolano la dispersione”.

Lo studio ha coinvolto scienziati degli Stati Uniti, Spagna, Svezia, Regno Unito e Arabia Saudita. È stato finanziato in gran parte dalla spedizione circumnavigazione Malaspina 2010.

Gran parte dei dati sono stati raccolti durante quella spedizione, poi la modellazione completa condotta da Watson dell'Oregon State ha aiutato i ricercatori ad analizzare la distribuzione spaziale degli organismi.

Nel loro studio, i ricercatori hanno esaminato plancton diverso, fungo, alghe e altri microrganismi fino a larve di pesce "della dimensione dell'unghia del mignolo, " disse Watson.

"La grande domanda è cosa accadrà quando gli oceani si riscalderanno, "Ha detto Watson. "Ci sono già regioni molto calde nell'oceano e stiamo iniziando a scoprire quali organismi in queste aree sono più tolleranti al calore. In teoria, quelli inizieranno a popolare altre regioni mentre si riscaldano anch'essi.

"Però, i nostri risultati suggeriscono che ciò accadrà più probabilmente se c'è una chiara connettività tramite le correnti oceaniche, e gli organismi più piccoli hanno maggiori probabilità di viaggiare più lontano e più velocemente."