Per decenni, i gestori delle risorse hanno convenuto che la rimozione delle due dighe sul fiume Elwha sarebbe stata una grande vittoria per lo spartiacque nel suo insieme e, in particolare, per le sue anadrome trota e salmone. Le dighe sono rimaste sul fiume per più di 100 anni, intrappolando circa 30 milioni di tonnellate di sedimenti dietro le loro pareti di cemento. Poiché le dighe sono state rimosse tra il 2012 e il 2014, gran parte di questo sedimento è stato rilasciato a valle e gli scienziati hanno avuto pochi confronti da cui trarre per capire cosa avrebbe fatto questo carico di sedimenti all'ecosistema marino alla foce del fiume.

Nel tempo dalla rimozione delle dighe, scienziati della Washington Sea Grant dell'Università di Washington, il Servizio Geologico degli Stati Uniti, Dipartimento delle risorse naturali di Washington, la tribù degli Elwha Klallam inferiori, l'Environmental Protection Agency e l'UW hanno setacciato otto anni di dati raccolti prima e dopo i progetti di rimozione della diga per analizzare gli impatti che il carico di sedimenti risultante ha avuto sugli ecosistemi vicini alla foce del fiume Elwha. I loro risultati sono stati pubblicati sulla rivista PLOS UNO nel dicembre 2017.

"L'impulso principale per la rimozione della diga è stata la reintroduzione del salmone, ", ha affermato il coautore dello studio Stephen Rubin, un biologo della pesca dell'USGS. "Ma si trattava anche di un intero ripristino dell'ecosistema, da sopra le dighe fino allo stretto».

A breve termine, però, alcuni ipotizzarono che l'afflusso di sedimenti al vicino ecosistema marino costiero potesse avere un impatto negativo su alcune specie. Questo studio ha cercato di monitorare questi potenziali impatti e la progressione dell'ecosistema mentre si adattava alla vita post-diga.

Hanno scoperto che il modo in cui gli organismi venivano colpiti dipendeva dal tipo di sedimento che si depositava nel loro habitat (ad esempio, se fosse sabbia o fango) e la torbidità locale (quanto torbido sedimento sospeso aveva reso l'acqua). Ancora, alcuni organismi erano più resistenti ai cambiamenti di altri.

Secondo i loro risultati, i progetti di rimozione della diga non hanno comportato cambiamenti complessivi significativi nelle comunità di invertebrati o ittici. Fuco, però, notevolmente diminuito. Comprensibilmente così, poiché le alghe si basano sulla luce per la fotosintesi, e quando più sedimento è sospeso nell'acqua, c'è meno luce a loro disposizione.

"Abbiamo visto questa come un'opportunità per scoprire cosa succede veramente all'ambiente vicino alla costa dopo la rimozione di una diga, " ha detto il coautore Ian Miller, specialista in rischi costieri presso Washington Sea Grant.

I ricercatori hanno utilizzato sondaggi SCUBA e transetti video trainati per quantificare l'abbondanza relativa di alghe, specie di invertebrati e pesci bentonici che vivono lungo la riva vicino al fiume, e quindi confrontato questi risultati con i modelli di afflusso di sedimenti utilizzando i dati raccolti dall'USGS e dalla UW School of Oceanography sui cambiamenti del substrato, e immagini satellitari MODIS per tracciare i cambiamenti nel sedimento sospeso nella colonna d'acqua.

"Avevamo un'enorme suite di dati con cui stavamo lavorando, che è una delle cose che ha reso questo sforzo così complicato, " ha detto Miller.

Mentre lo studio ha mostrato una diminuzione delle alghe, Miller nota che questi sono ancora i primi giorni sulla strada della guarigione di Elwha. Dati più recenti suggeriscono che, negli ultimi due anni, le popolazioni di alghe alla foce del fiume hanno già iniziato a riprendersi.

"Anche quando abbiamo visto una conseguenza negativa per un gruppo di organismi, fuco, nei nostri sondaggi più recenti abbiamo già iniziato a vedere una rapida ripresa, " ha detto Miller. Un altro proverbiale granello di sabbia da aggiungere al mucchio di conoscenze che potrebbe aiutare i gestori delle risorse altrove a valutare gli impatti di eventi che inviano grandi quantità di sedimenti nella zona costiera - e rispondere a domande come rimuovere le dighe da soli fiumi locali.