Lo smistamento di parti di automobili di scarto in sole otto classi potrebbe aumentare i tassi di riciclaggio degli elementi in lega a oltre il 97% in Giappone, secondo uno studio dei ricercatori della Tohoku University e dei loro colleghi. La loro analisi ha rilevato che l'ottimizzazione del riciclaggio potrebbe far risparmiare ai produttori di acciaio giapponesi 31,6 miliardi di yen ($ 287 milioni di dollari) sulle materie prime, e ridurre le emissioni di gas serra associate all'ottenimento di nuovo materiale di oltre il 28%.

Mentre il Giappone impone il riciclaggio delle automobili, le parti di automobili di scarto sono solitamente raggruppate insieme per il ferro, secondo lo studio pubblicato sulla rivista Scienze e tecnologie ambientali . Ciò significa elementi di lega specifici presenti nel rottame, come il manganese, cromo, nichel, e molibdeno, non vengono riciclati in modo ottimale.

I ricercatori hanno analizzato la composizione delle parti di automobili di scarto e per cosa potrebbero essere riutilizzate, e hanno scoperto che sono più adatti per nove leghe di acciaio. L'analisi ha rilevato che tra il 94 e il 99 percento degli elementi in lega potrebbe essere riciclato dalle parti di automobili di scarto. I rottami metallici verrebbero fusi in forni elettrici ad arco e trasformati in prodotti siderurgici, come bobine, piatti e barre. Gli elementi in lega riciclata potrebbero sostituire circa il 10% del nuovo materiale utilizzato dai produttori di acciaio con forno ad arco elettrico (EAF).

Anche se suona come una piccola parte della materia prima, ciò si traduce in enormi risparmi:i produttori di acciaio risparmierebbero fino al 15,2% speso per le leghe. Ridurrebbe anche le emissioni di gas serra associate al nuovo materiale del 28,3%.

Come parte della loro analisi, i ricercatori hanno confrontato i compromessi tra la riduzione dei costi e le emissioni. Hanno scoperto che un piccolo compromesso sul prezzo potrebbe produrre quasi la massima riduzione delle emissioni. Sono stati persino in grado di identificare quali elementi di lega riciclata hanno contribuito maggiormente a questa equazione, per il massimo beneficio.

Gli autori fanno notare che la loro metodologia può essere applicata a livello globale e ad altri settori, aiutando a trovare l'equilibrio ottimale tra costi ed emissioni per sfruttare al meglio gli sforzi di riciclaggio. Questa metodologia aiuterà anche a far progredire gli sforzi per stabilire un'economia circolare, uno che affronta i prodotti dalla culla alla tomba e riduce al minimo gli impatti ambientali dannosi.

Nonostante i potenziali risparmi, gli autori prevedono che il miglioramento dei sistemi di riciclaggio dei rottami di auto richiederà probabilmente ai responsabili delle politiche di sostenere lo sviluppo di nuove tecnologie di smistamento automatico per i riciclatori, oltre a incentivare i produttori di acciaio ad acquistare rottame selezionato a prezzi equi.