Secondo alcune stime, ogni anno, nel mondo vengono prodotti oltre 8 miliardi di tonnellate di rifiuti urbani, e ci sono tutte le ragioni per credere che questa cifra aumenterà nei prossimi anni a causa della crescita della popolazione. Composito, con cui i rifiuti organici vengono convertiti in fertilizzante, è un processo che prevede un utilizzo per parte di questa enorme quantità di rifiuti.
Nonostante i suoi numerosi vantaggi ambientali, compreso il recupero e il riciclaggio delle risorse, il processo di compostaggio genera composti organici volatili (COV), che omettono una serie di odori offensivi. Diversi tipi di rifiuti generano odori o combinazioni di odori diversi; le materie prime compostate possono ora essere classificate in base al loro impatto odoroso, al fine di ridurre al minimo le emissioni.
Gli scienziati del dipartimento di chimica inorganica e ingegneria chimica dell'Università di Córdoba hanno ideato un nuovo sistema per analizzare l'odore generato durante il compostaggio utilizzando una combinazione di due tecniche:spettroscopia NIR e chemiometria, una disciplina che applica metodi matematici e statistici ai dati chimici. Il ricercatore capo Manuel Toledo afferma:"Per quanto ne sappiamo, questi due metodi non sono mai stati usati insieme per valutare l'impatto odoroso".
La tecnologia NIR utilizza le radiazioni nel vicino infrarosso per rivelare la composizione chimica dei rifiuti organici durante il compostaggio; il vantaggio è che questo metodo non è invasivo, cioè non altera gli elementi in analisi. Le informazioni rivelate dalla spettroscopia NIR vengono utilizzate per creare modelli predittivi che consentono di stimare l'odore senza la necessità di campionamento.
I ricercatori hanno valutato il processo di compostaggio utilizzando un dispositivo noto come respirometro, che misura il consumo di ossigeno da parte dei microrganismi coinvolti nella degradazione della materia organica, e analizzato alcune delle variabili che influenzano l'intero processo:temperatura, concentrazione di odori, tasso di emissione di odori nell'atmosfera e flusso d'aria attraverso il materiale.
Il nuovo metodo, che nei prossimi mesi sarà testato su scala industriale, fornisce un mezzo rapido ed economico per valutare i tassi di emissione di odori, e potrebbe contribuire a mitigare l'impatto odoroso del compostaggio, un processo oggi considerato cruciale per trovare un nuovo utilizzo per i milioni di tonnellate di materia organica che produciamo ogni giorno.
