Le attuali norme di sicurezza federali per i piccoli sistemi di distribuzione utilizzati per il propano e altri gas di petrolio liquefatto (GPL) dovrebbero essere migliorate per chiarezza, efficienza, esecutività, e applicabilità al rischio, afferma un nuovo rapporto delle National Academies of Sciences, Ingegneria, e Medicina. Poiché il rispetto delle normative federali non è imposto in modo coerente dagli stati, c'è poca comprensione di come i requisiti influenzino la sicurezza dei sistemi di gasdotti, in particolare quelli più piccoli con meno di 100 clienti.

Mentre la maggior parte dei sistemi GPL consiste in un serbatoio di stoccaggio e linee di alimentazione che servono una singola casa o azienda, alcuni sistemi sono configurati per fornire GPL a più abitazioni o aziende. Quando questi sistemi multiutente servono 10 o più clienti, oppure se hanno due o più clienti e parte dell'impianto si trova in un luogo pubblico, diventano soggetti alle norme di sicurezza federali amministrate dalla Pipeline and Hazardous Materials Safety Administration (PHMSA) del Dipartimento dei trasporti degli Stati Uniti. I regolamenti federali, che sono specifici per GPL e si applicano a tutti i sistemi GPL indipendentemente dal numero di clienti, integrare gli standard di sicurezza della National Fire Protection Association (NFPA). Nella maggior parte dei casi, gli stati applicano i regolamenti federali, nonché i propri regolamenti e i codici NFPA.

Il Congresso ha chiesto uno studio per stabilire se i requisiti normativi federali, che si applicano anche ai grandi sistemi di distribuzione del gas naturale, sono appropriati per piccoli impianti GPL che devono già essere conformi ai codici NFPA. Il comitato che ha svolto lo studio e ha scritto il rapporto ha esaminato le registrazioni degli incidenti relativi agli oleodotti e ha scoperto che gli incidenti gravi che coinvolgono il sistema di distribuzione del GPL sono rari. Il comitato ha anche riscontrato che molti piccoli impianti GPL multiutente non vengono ispezionati regolarmente per verificarne la conformità alle normative federali, probabilmente a causa di interpretazioni normative incoerenti su quando un sistema rientra nei requisiti e regolatori statali che hanno risorse limitate per identificare e ispezionare i sistemi più piccoli. Un'apparente fonte di variabilità da stato a stato nell'applicazione delle norme è la diversa interpretazione da parte degli stati e degli operatori su ciò che costituisce un "luogo pubblico".

Senza informazioni più complete sul numero, Posizione, configurazione, e lo stato degli impianti GPL multiutenza, il comitato ha affermato che sarebbe un errore apportare modifiche al quadro normativo di sicurezza sulla base di criteri semplici come il numero di clienti su un sistema. Perciò, il comitato ha raccomandato di adottare una serie di misure per identificare meglio la posizione, condizione, e le caratteristiche di rischio dei piccoli sistemi multiutente e per garantire che i requisiti normativi e la loro applicazione siano adeguati a tali rischi.

Il Congresso dovrebbe ordinare al PHMSA di garantire che il termine "luogo pubblico" sia interpretato in modo uniforme sia dalle autorità di regolamentazione che dagli operatori di gasdotti GPL, ha detto il comitato. Anche gli operatori dei sistemi di gasdotti GPL dovrebbero essere tenuti a segnalare alle autorità di regolamentazione l'ubicazione, numero, e prestazioni di sicurezza dei loro sistemi che rientrano nella giurisdizione federale. Una volta che tali sistemi sono stati identificati e l'attività di ispezione confermata dagli Stati, Il PHMSA dovrebbe consentire ai singoli stati di sviluppare un programma di esenzione che consenta agli operatori di rinunciare ai requisiti federali che lo stato ha stabilito non essere in linea con il rischio presentato dal sistema dell'operatore. Il rapporto rileva che a ciascuno stato dovrebbe essere richiesto di ottenere l'approvazione del PHMSA del suo programma di esenzione e di rinnovarlo periodicamente dall'agenzia per la sicurezza.