Le microplastiche possono trasferire la catena alimentare dai pesci ai principali predatori, come sigilli, rivela una nuova ricerca del Plymouth Marine Laboratory (PML), Università di Exeter e Cornish Seal Sanctuary.

Le microplastiche sono un inquinante diffuso dell'ambiente marino che può essere inavvertitamente consumato dallo zooplancton, pesci e filtratori ancora più grandi, come le balene. Ora, per la prima volta, gli scienziati hanno dimostrato che le microplastiche all'interno dei pesci possono trasferirsi ai predatori marini in cima alla catena alimentare.

I ricercatori hanno analizzato escrementi (feci) di foche grigie in cattività ( Halichoerus grypus ) e l'apparato digerente dello sgombro selvatico dell'Atlantico ( Scomber scombrus ) le foche sono state alimentate. Un terzo degli sgombri e la metà dei campioni di escrementi contenevano microplastiche, una scoperta che dimostra un processo noto come trasferimento trofico, per cui le prede contenenti microplastiche vengono consumate dai predatori e di conseguenza le particelle sintetiche risalgono la rete alimentare. Questo processo è stato precedentemente osservato negli animali più in basso nella catena alimentare, come cozze e granchi, ma questo studio è il primo a fornire prove del suo verificarsi nei mammiferi marini.

Problemi pratici spesso incontrati da studi selvaggi, come la contaminazione e la difficoltà a distinguere tra microplastiche ingerite direttamente e indirettamente, sono stati sopraffatti osservando le foche in cattività.

L'autrice principale Sarah Nelms del Microplastics Research Group di PML ha commentato:"La nostra scoperta che le microplastiche possono essere trasmesse dai pesci ai principali predatori marini è qualcosa che abbiamo pensato a lungo fosse il caso, ma, fino ad ora, mancavano le prove per sostenere la nostra teoria. Abbiamo dimostrato che il trasferimento trofico è un indiretto, ma potenzialmente importante, via di ingestione di microplastiche per questi predatori. Esaminando gli escrementi degli animali in cattività e il tratto digestivo dei pesci di cui si cibavano, potremmo eliminare la possibilità che le foche mangiassero direttamente plastica ed essere sicuri che qualsiasi microplastica che abbiamo trovato nel loro escremento provenisse dal pesce"

Dott.ssa Pennie Lindeque, capo della ricerca sulle microplastiche di PML, ha aggiunto:"Il nostro studio dimostra come le microplastiche possono essere trasferite dalla preda al predatore e quindi passate attraverso la catena alimentare. È necessario ulteriore lavoro per capire fino a che punto le microplastiche vengono ingerite dagli animali selvatici e quali impatti possono avere sugli animali e ecosistemi».

Professor Brendan Godley, del Centro per l'ecologia e la conservazione del Penryn Campus dell'Università di Exeter, ha dichiarato:"Il mondo si sta rendendo conto della gravità del problema della plastica e dei possibili impatti negativi delle microplastiche nell'ambiente marino. Siamo lieti di aiutare a costruire il quadro di prove che consentirà di capire come e dove questi impatti potrebbero farsi sentire dalla vita marina."