Il rallentamento del riscaldamento globale osservato alla fine del secolo scorso si è riflesso in una diminuzione della trasmissione della malaria negli altopiani etiopi, secondo uno studio condotto dal Barcelona Institute for Global Health (ISGlobal) e dall'Università di Chicago. I risultati, pubblicato in Comunicazioni sulla natura, sottolineare lo stretto legame tra clima e salute.

Per molti anni, c'è stato un acceso dibattito sull'impatto del riscaldamento globale sull'incidenza della malaria. Si ritiene che l'effetto maggiore potrebbe verificarsi negli altopiani, dove le temperature più basse limitano l'abbondanza del vettore, portando a epidemie intermittenti e stagionali. "Vediamo che l'epidemiologia della malaria in queste aree è fortemente sotto controllo climatico a tutte le scale (mesi, anni e persino decenni), che risolve una volta per tutte il dibattito se il cambiamento climatico stia influenzando o meno le dinamiche della malaria in Africa, "dice Xavier Rodó, Responsabile del Programma Clima e Salute di ISGlobal e primo autore dello studio.

Al cambio di secolo, una chiara diminuzione dell'incidenza della malaria è stata osservata in Africa orientale. Questo declino potrebbe essere semplicemente il risultato di misure di controllo della malattia, o potrebbe riflettere il temporaneo rallentamento dell'aumento della temperatura superficiale media globale, un fenomeno osservato tra il 1998 e il 2005.

Per rispondere a questa domanda, Rodó e colleghi si sono concentrati sulla regione dell'Oromia in Etiopia, un altopiano densamente popolato tra 1, 600 e 2, 500 m sul livello del mare. Questa regione presenta il vantaggio di avere registrazioni complete di casi annuali di malaria causati da parassiti sia P. falciparum che P. vivax tra il 1968 e il 2007, e che gli interventi di sanità pubblica per controllare la malattia non sono stati rafforzati nella regione fino al 2004. Ciò consente di separare l'effetto del clima dall'effetto delle misure di controllo della malattia per due parassiti che sono noti per rispondere in modo diverso al clima.

Utilizzando modelli matematici, il gruppo di ricerca ha analizzato l'associazione tra casi di malaria, clima regionale (temperature locali e precipitazioni) e clima globale (in particolare l'effetto di El Niño e dell'Oscillazione Decadrale del Pacifico sull'Oceano Pacifico). I risultati mostrano che la variazione dei casi di malaria si correla molto bene con le variazioni delle temperature regionali:il calo regionale delle temperature legato al rallentamento del cambiamento climatico ha coinciso con la riduzione dei casi di malaria osservata dal 2000, cinque anni prima che venissero rafforzate le misure di controllo della malattia. Questo calo dei casi ha coinciso con il rallentamento dell'aumento della temperatura superficiale globale, come risultato dell'Oscillazione di El Niño e Pacific Decadal. L'analisi mostra che esiste una "catena di effetti" dalla variabilità climatica globale alle variazioni di temperatura regionali nell'Africa orientale, che si traduce in nuovi casi di malaria negli altopiani etiopi.

"L'accoppiamento tra la dinamica della malattia e le condizioni climatiche è così forte che è evidente su più scale temporali, dalla stagionalità ai cicli pluriennali alle tendenze decennali. L'incidenza della malaria non solo ha monitorato i cambiamenti di temperatura, che avevamo dimostrato prima, ma anche nella diminuzione a cavallo del secolo, il fulcro di questo lavoro, "dice Mercedes Pascual, ricercatore presso l'Università di Chicago e ultimo autore dello studio.

Rodo dice, "L'evidenza che il rallentamento del riscaldamento abbia influenzato la trasmissione della malaria dimostra il forte accoppiamento tra malattia e clima". Questi risultati sottolineano anche il valore di considerare le condizioni climatiche quando si valutano gli interventi di sanità pubblica volti al controllo delle malattie, e di integrarli nei sistemi di allerta precoce.