I livelli globali di etano e propano nell'atmosfera sono stati sottostimati di oltre il 50%, ha rivelato una nuova ricerca che coinvolge scienziati dell'Università di York.

Questi idrocarburi sono particolarmente dannosi nelle grandi città dove, attraverso reazioni chimiche con le emissioni delle automobili, formano l'ozono, un gas serra che è un componente chiave dello smog e direttamente collegato all'aumento della mortalità.

L'etano e il propano fuoriescono nell'aria dalle perdite durante l'estrazione e la distribuzione del gas naturale, compreso dal fracking - il processo di perforazione della terra e fratturazione della roccia per estrarre il gas di scisto. Questo nuovo studio mostra che le emissioni globali di combustibili fossili di questi idrocarburi sono state sottostimate e sono un fattore 2-3 volte superiori a quanto si pensasse in precedenza.

Gli autori dello studio internazionale che coinvolge ricercatori di York, Oslo e Colorado chiedono ora ulteriori indagini sulle emissioni di metano da combustibili fossili, un potente gas serra che viene emesso insieme a etano e propano da fonti di gas naturale.

Coautore dello studio, La professoressa Lucy Carpenter del Dipartimento di Chimica dell'Università di York, ha dichiarato:"Sappiamo che una delle principali fonti di etano e propano nell'atmosfera proviene da emissioni "fuggitive" o involontarie durante l'estrazione e la distribuzione di combustibili fossili. Se l'etano e il propano vengono rilasciati a velocità maggiori di quanto pensassimo, poi dobbiamo anche rivalutare attentamente quanta parte della recente crescita del metano nell'atmosfera possa essere derivata anche dallo sviluppo del petrolio e del gas naturale. L'attuale caso politico per il fracking, Per esempio, si basa in parte sulla convinzione che sia meno inquinante del carbone".

Lo studio ha utilizzato i dati raccolti da 20 osservatori in tutto il mondo. I ricercatori dell'Università di York hanno fornito dati ad alta risoluzione da una stazione di monitoraggio a Capo Verde, una posizione cruciale nell'Atlantico che cattura l'aria soffiata sul Sahara, dal Nord America, Medio Oriente e Nord Africa.

Come altri idrocarburi, quando l'etano e il propano si mescolano con gli ossidi di azoto dei veicoli e delle centrali elettriche, formano l'ozono nella troposfera, lo strato più basso dell'atmosfera che costituisce l'aria che respiriamo. Mentre l'ozono nel secondo strato dell'atmosfera terrestre - la stratosfera - è desiderabile, l'ozono troposferico ha conseguenze dannose per gli ecosistemi e la salute umana.

Gli scienziati devono comprendere con precisione i livelli di idrocarburi nell'atmosfera per prevedere l'esposizione delle popolazioni all'ozono. Ciò è particolarmente importante per alcune aree suburbane e rurali che sono già note per essere al limite dei limiti di esposizione sicura.

Professore Ally Lewis, un coautore dello studio del Dipartimento di Chimica dell'Università di York ha aggiunto:"I livelli di etano e propano sono diminuiti in molti luoghi negli anni '80 e '90, ma la crescita globale della domanda di gas naturale significa che queste tendenze potrebbero essere invertite. Gli effetti dell'ozono più elevato si farebbero sentire nell'ambiente rurale dove danneggia colture e piante, e nelle città sulla salute umana.

"L'ozono troposferico causa una serie di gravi problemi di salute e insieme al particolato e al biossido di azoto è una delle tre principali cause di decessi legati all'inquinamento".