Le città degli Stati Uniti bruciano i rifiuti solidi urbani dal 1880. Per il I secolo, era un modo per sbarazzarsi della spazzatura. Oggi i sostenitori l'hanno ribattezzata come una fonte di energia rispettosa dell'ambiente.

La maggior parte degli inceneritori oggi in funzione utilizza il calore della combustione dei rifiuti per produrre vapore in grado di generare elettricità. Questi sistemi sono talvolta indicati come impianti di "valorizzazione dei rifiuti".

Le comunità e i gruppi ambientalisti si sono opposti a lungo all'ubicazione di queste strutture, sostenendo che sono seri inquinatori e minano il riciclaggio. Ora l'industria sta promuovendo un nuovo processo chiamato co-incenerimento o co-combustione. Gli operatori bruciano i rifiuti insieme ai combustibili fossili tradizionali come il carbone in strutture come forni da cemento, centrali a carbone e caldaie industriali.

Studio la giustizia ambientale e soluzioni a rifiuti zero e ho contribuito a un recente rapporto sugli impatti sulla salute e sull'ambiente del coincenerimento. Da quel tempo, l'approccio indulgente dell'amministrazione Trump per far rispettare le leggi ambientali contro gli inquinatori, compresi gli inceneritori, ha accresciuto la mia preoccupazione. Sono arrivato alla conclusione che bruciare i rifiuti è una strategia ingiusta e insostenibile, e nuovi tentativi di confezionare l'incenerimento come energia rinnovabile sono fuorvianti.

L'industria dell'incenerimento sfrutta le energie rinnovabili

Attualmente ci sono 86 inceneritori in 25 stati che bruciano circa 29 milioni di tonnellate di rifiuti all'anno, circa il 12% del flusso totale di rifiuti degli Stati Uniti. Hanno prodotto circa lo 0,4 percento della produzione totale di elettricità degli Stati Uniti nel 2015 - una quota minuscola.

Classificare l'incenerimento come energia rinnovabile crea nuovi flussi di entrate per l'industria perché gli operatori possono trarre vantaggio da programmi progettati per promuovere l'energia pulita. Ma ancora più importante, dà loro credibilità ambientale.

In 23 stati e territori, l'incenerimento dei rifiuti è incluso negli standard del portafoglio delle rinnovabili, regole che richiedono alle società di servizi di produrre frazioni specifiche della loro energia da combustibili rinnovabili qualificati. Il Clean Power Plan dell'amministrazione Obama – che l'amministrazione Trump si è impegnata a sostituire – ha permesso agli Stati di classificare l'incenerimento e il coincenerimento dei rifiuti come forme di produzione di energia a emissioni zero.

Un'altra politica EPA, la regola dei materiali secondari non pericolosi, è stato modificato nel 2013 per ridefinire i rifiuti in modo che i rifiuti solidi urbani possano ora essere trattati per diventare "prodotti combustibili non di scarto". Questi rifiuti rinominati possono essere bruciati in strutture come caldaie soggette a standard ambientali meno rigorosi rispetto agli inceneritori di rifiuti solidi. Questa è una buona notizia per un'industria che cerca di monetizzare i materiali di scarto come le traversine ferroviarie trattandole come carburante.

Perché l'incenerimento dei rifiuti non è sostenibile

Molti sostenitori dell'ambiente negli Stati Uniti e in Europa sono allarmati per l'approvazione da parte del governo di combustibili di scarto sempre più diversificati, insieme a una supervisione rilassata dell'industria dell'incenerimento.

Sebbene la combustione dei rifiuti solidi urbani sia regolamentata dal Clean Air Act, le comunità ospitanti sono preoccupate per i potenziali impatti sulla salute. Le emissioni tipicamente associate all'incenerimento includono il particolato, guida, mercurio e diossina.

Nel 2011 il Dipartimento per la conservazione ambientale di New York ha scoperto che, sebbene le strutture che bruciano rifiuti a New York fossero conformi alla legge esistente, hanno rilasciato fino a 14 volte più mercurio, il doppio di piombo e quattro volte il cadmio per unità di energia rispetto alle centrali a carbone.

L'ubicazione sproporzionata di inceneritori e impianti di smaltimento dei rifiuti nelle comunità di colore e nelle comunità a basso reddito è stato un fattore chiave per l'emergere del movimento per la giustizia ambientale. Nel 1985 c'erano 200 inceneritori proposti o esistenti online, ma nel 2015 rimanevano meno di 85 impianti. Molte comunità statunitensi si sono effettivamente organizzate per sconfiggere le piante proposte, ma povero, le comunità emarginate e meno organizzate sono rimaste vulnerabili.

Ora alcune aziende si stanno rivolgendo al coincenerimento piuttosto che alla costruzione di nuovi impianti. Questa mossa evita costi iniziali sostanziali e accordi finanziari rischiosi, che hanno creato problemi di indebitamento per i comuni ospitanti come Harrisburg, Pennsylvania.

Il coincenerimento offre nuovi mercati per i combustibili derivati ​​dai rifiuti utilizzando le infrastrutture esistenti. È difficile misurare quanti impianti utilizzano attualmente il coincenerimento, poiché la regola sui materiali secondari non pericolosi dell'EPA non richiede loro di segnalarlo. Ma come un punto di dati, due società affiliate di materiali da costruzione, Systech e Geocycle, stanno coprocessando rifiuti in 22 forni da cemento negli Stati Uniti e in Canada.

Il coincenerimento non è pulito

Come esempio di preoccupazione per il coincenerimento, considera il programma Hefty Energy Bag, che è sponsorizzato da Dow Chemical Company e promosso dal gruppo senza scopo di lucro Keep America Beautiful. Questo progetto offre sovvenzioni ai comuni per partecipare a un programma pilota porta a porta che raccoglie plastica difficile da riciclare per la produzione di energia.

Attualmente questa iniziativa sta raccogliendo la plastica a Omaha, Nebraska, e per lo più co-incenerendoli nel forno per cemento di Sugar Creek nel Missouri. Nel 2010, il proprietario di questo impianto e altri 12 si sono accordati con l'EPA per aver violato il Clean Air Act e altre normative sull'inquinamento atmosferico, pagando una multa di 5 milioni di dollari e accettando di installare nuovi controlli sull'inquinamento. Anche se questo è solo un esempio, indica che le preoccupazioni per gli impatti sulla qualità dell'aria del coincenerimento sono reali.

L'incenerimento dei rifiuti distoglie l'attenzione da soluzioni più sostenibili, come la riprogettazione dei prodotti per la riciclabilità o l'eliminazione di sostanze tossiche, plastiche difficili da riciclare. Attualmente solo un terzo circa dei rifiuti solidi urbani viene riciclato negli Stati Uniti. Le tariffe per alcuni tipi di plastica sono ancora più basse.

La partnership di Dow con Keep America Beautiful è particolarmente problematica perché sfrutta i comuni e i residenti locali che vogliono promuovere lo spreco zero, politiche favorevoli al clima. Secondo l'Agenzia per la protezione dell'ambiente, la combustione dei rifiuti solidi urbani emette quasi tanto carbonio per unità di energia quanto il carbone, e quasi il doppio del gas naturale.

Mentre l'amministrazione Trump inverte o abbandona le politiche nazionali e internazionali per affrontare il cambiamento climatico, molti americani si aspettano che i governi locali e statali e il settore privato guidino su questo problema. Molte città e stati si stanno impegnando per obiettivi ambiziosi di zero rifiuti e di energia rinnovabile.

Queste politiche possono guidare le innovazioni in un'economia verde, ma possono anche fornire incentivi perversi per il greenwashing e riconfezionare le vecchie soluzioni in modi nuovi. Secondo me, l'incenerimento è una falsa soluzione al cambiamento climatico che distoglie risorse preziose, tempo e attenzione da soluzioni più sistemiche, come la riduzione dei rifiuti e veri e propri combustibili rinnovabili come il solare e l'eolico. Che si tratti di un inceneritore, forno da cemento o impianto a carbone, se metti spazzatura in un sistema, tiri fuori la spazzatura.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.