Gli ingegneri hanno sviluppato una tecnologia prototipo che utilizza la combustione controllata per rivelare parzialmente le mine sepolte nel terreno di torba.

I ricercatori dell'Imperial College di Londra hanno sviluppato una tecnologia chiamata O-Revealer che accende la torba, provocando un incendio senza fiamma che spoglia lo strato superiore del suolo per rivelare le mine antiuomo, rendendo più facile il loro smaltimento.

La tecnologia O-Revealer consiste in una fonte di energia elettrica e una serpentina di riscaldamento che viene inserita nello strato superiore di torba. Quando è acceso riscalda lentamente la torba a 500 gradi Celsius, che lo accende provocando un fuoco ardente, che è un processo di combustione senza fiamma, con il fumo come unico segno visibile che l'incendio si sta verificando.

I ricercatori hanno finora testato con successo il dispositivo in laboratorio con mine fittizie sepolte nel terreno di torba. Hanno usato un ventilatore per simulare le condizioni del vento, che influenzano l'intensità e la direzione di un fuoco senza fiamma, e ha mostrato come potevano parzialmente portare alla luce le mine antiuomo sepolte.

Gli ingegneri che hanno scritto lo studio, pubblicato sulla rivista Scienze termiche e dei fluidi sperimentali , hanno anche mostrato le aree del mondo in cui O-Revealer può essere di maggior beneficio. Lo hanno fatto incrociando le mappe del mondo dei campi minati con le mappe delle torbiere. Le aree che più probabilmente trarranno vantaggio dalla tecnologia O-Revealer includono le Isole Falkland, Vietnam, Birmania, Laos, Uganda, Zimbabwe ed ex Jugoslavia.

Dottor Guillermo Rein, l'autore principale del Dipartimento di Ingegneria Meccanica dell'Imperial, ha dichiarato:"L'insidiosa minaccia delle mine antiuomo e il loro impatto sulle persone è ben documentato in tutto il mondo. Tuttavia, le sfide tecniche e di sicurezza nella rimozione di questi campi minati sono enormi. Anche un paese ricco e tecnologicamente avanzato come il Regno Unito deve affrontare delle sfide.

"Il governo britannico, Per esempio, aveva la responsabilità legale di rimuovere le mine antiuomo dalle Isole Falkland entro il 2009, ma a causa della lentezza e dei costi elevati delle tecniche convenzionali di rimozione delle mine, hanno dovuto richiedere un'estensione di dieci anni del loro programma".

Il problema delle mine antiuomo in tutto il mondo è in aumento. Si stima che ogni anno vengano posate da due a cinque milioni di mine antiuomo. Globalmente, le lesioni da esplosione causate dalle mine antiuomo attualmente superano i 26, 000 persone all'anno.

Però, la rimozione di questi campi minati è dieci volte più lenta della velocità con cui vengono posati, Per esempio, più di 30 anni dalla guerra del 1982 tra Argentina e Regno Unito solo 5, 000 mine antiuomo rispetto alle 20 originarie, 000 antiuomo e 5, 000 mine anti-carro sono state rimosse nelle isole Falkland.

"Ecco perché uno studio come il nostro è importante in quanto abbiamo bisogno di trovare metodi più rapidi e sicuri per rivelare le mine antiuomo in modo che possano essere rimosse, " ha aggiunto il dottor Rein.

L'O-Revealer si basa sull'uso controllato della combustione senza fiamma. Questa è la bassa temperatura, combustione senza fiamma di combustibili porosi. La torba è combustibile e soggetta a incendi senza fiamma. Esiste un corpus di letteratura scientifica sull'accensione e la diffusione di incendi senza fiamma nelle torbiere, ma questa conoscenza non è stata utilizzata prima nello sminamento.

Nel laboratorio, il team imperiale ha replicato due dei tipi più comuni di mine antiuomo – l'italiana SB-33 (ampiamente utilizzata nelle Falkland) e la serba PROM-1 (utilizzata ampiamente in tutto il mondo) – e le ha sepolte nella torba come parte dei test.

Impatto ambientale minimo

In termini di potenziale impatto ambientale della combustione della torba, la squadra dice che il loro metodo sarebbe stato attentamente controllato se usato sul campo. I fuochi senza fiamma sarebbero molto piccoli. I ricercatori dicono anche che l'impatto sarebbe ridotto al minimo scegliendo in quale periodo dell'anno bruciano la torba.

I prossimi passi vedranno il team sperimentare la tecnologia sul campo. Lavoreranno prima in un sito di test militare e poi il team vorrebbe provare la tecnologia nelle Isole Falkland, lavorando con squadre di sminamento artificieri. Prevedono che l'O-Revealer è di circa cinque anni dall'uso sul campo.