Basandosi sulla ricerca internazionale, Il professor Tim Naish dell'Antarctic Research Center della Victoria University di Wellington ha tenuto la seconda conferenza sui cambiamenti climatici del Pacifico, co-ospitato da Victoria e dal Segretariato del Pacific Regional Environment Programme, attraverso alcune delle ultime allarmanti proiezioni per le calotte polari.

"Eccolo, "disse Naish, guardando una delle diapositive nel suo PowerPoint, "l'innalzamento del livello medio globale del mare di 20 cm verificatosi nel XX e XXI secolo […] questo aumento del livello del mare non ha precedenti negli ultimi millenni".

Ha sottolineato che il livello del mare non sale allo stesso modo, con il livello nelle regioni insulari del Pacifico in aumento fino a 15 mm all'anno tra il 1992 e il 2009, mentre in altre regioni è diminuito.

Nella Nuova Zelanda tettonicamente attiva, se c'è una subsidenza annuale di 3 mm nell'Isola del Nord inferiore combinata con un aumento annuale del livello del mare di 3 mm, in effetti si tratta di un innalzamento del livello del mare di 6 mm.

"Parliamo spesso del livello medio globale del mare, ma il modo in cui si manifesta a livello locale è di fondamentale importanza, " disse Naish.

"Abbiamo bisogno di previsioni locali specifiche".

Le cause dell'innalzamento del livello del mare includono il calore del riscaldamento globale che è andato nell'oceano ("non sorprende che il calore abbia causato l'espansione dell'oceano") e i ghiacciai di montagna (che "hanno ancora un po' da dare e probabilmente daranno la maggior parte di esso prima del fine di questo secolo”).

Ma "l'elefante nella stanza" sono le calotte polari, disse Naish.

"Per l'Antartide, " Egli ha detto, mostrando un'altra diapositiva di PowerPoint, "è molto in quella zona rossa dell'Antartide occidentale dove stiamo assistendo a contributi significativi; infatti, Antartide orientale, semmai, le calotte glaciali dell'Antartide orientale stanno guadagnando un po' di massa".

Le calotte polari saranno il contributore principale all'innalzamento del livello del mare nella seconda metà del 21° secolo e oltre, disse Naish.

Nel 2013, l'Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) ha stimato che nel peggiore dei casi ci sarebbe stato un aumento del livello del mare di circa un metro entro il 2100.

"La scienza non era abbastanza matura al momento del rapporto dell'IPCC per affrontare realmente quale sarebbe stato il contributo della calotta glaciale antartica, quindi l'hanno in gran parte tralasciato come contributo dinamico, " disse Naish.

"Se l'Antartide fa qualcosa di un po' sorprendente, potrebbe essere di decine di centimetri in più entro il 2100".

L'Antartide è più difficile da prevedere della Groenlandia, su cui la modellazione ha "una migliore presa".

Questo perché gran parte del ghiaccio dell'Antartide si trova sotto l'acqua, a differenza della Groenlandia, dove le calotte glaciali si trovano sulla terraferma.

"Questo è il punto in cui la scienza [in Antartide] è davvero concentrata al momento - nel tentativo di stimare cosa farà e quando lo farà, " disse Naish.

"C'è il potenziale di 20 metri di innalzamento globale del livello del mare [nel corso del millennio a venire] nei frammenti delle calotte glaciali che si trovano sotto il livello del mare e sono vulnerabili a un mondo e a un oceano che si riscaldano".

I banchi di ghiaccio sono come i contrafforti di una cattedrale, disse Naish - "togli i contrafforti e le pareti cadono; togli le piattaforme di ghiaccio intorno all'Antartide e le calotte glaciali cadono nell'oceano e causano un rapido innalzamento del livello del mare".

E quando le piattaforme di ghiaccio crollano, possono farlo in modo catastrofico, Egli ha detto, mostrandone uno che "nel giro di un mese è passato dall'essere una piattaforma di ghiaccio a non essere una piattaforma di ghiaccio. Essere un mucchio di iceberg".

Naish ha detto:"Forse c'è qualche speranza. Forse c'è una soglia nel sistema che da qualche parte intorno a 1,5 o due gradi [Celsius nel riscaldamento globale], se riusciamo a rimanere al di sotto di questo salveremo le piattaforme di ghiaccio […] Ma è molto difficile valutare questa scienza al momento ed è molto difficile sapere esattamente come 1,5 o due gradi si esprimano effettivamente intorno all'Antartide”.

Il riscaldamento globale è attualmente monitorato a 2,7 gradi Celsius se tutti gli impegni dell'accordo sul clima di Parigi vengono rispettati, Egli ha detto, e a 3,6 gradi Celsius con le impostazioni dei criteri esistenti.

"Quindi non siamo neanche lontanamente vicini a quella [riduzione a] due gradi al momento. C'è un po' di ambizione che è richiesta e molto, molto rapidamente in termini di calotte glaciali."