Un nuovo studio pubblicato l'8 gennaio sulla rivista Geoscienze naturali rivela che forti eventi di El Nino possono causare una significativa perdita di ghiaccio in alcune piattaforme di ghiaccio antartiche mentre può verificarsi il contrario durante forti eventi di La Nina.

El Niño e La Niña sono due fasi distinte dell'El Niño/Southern Oscillation (ENSO), un fenomeno naturale caratterizzato dal modo in cui le temperature dell'acqua nel Pacifico tropicale oscillano periodicamente tra più calde della media durante El Niños e più fresche durante La Niñas.

La ricerca, finanziato dalla NASA e dalla NASA Earth and Space Science Fellowship, fornisce nuove informazioni su come le piattaforme di ghiaccio antartiche rispondono alla variabilità dell'oceano globale e delle condizioni atmosferiche.

Lo studio è stato condotto da Fernando Paolo mentre era dottorando e postdoc presso la Scripps Institution of Oceanography presso l'Università della California a San Diego. Paolo è ora borsista post-dottorato presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA. Paolo e i suoi colleghi, tra cui la glaciologa di Scripps Helen Fricker, scoperto che un forte evento di El Niño fa sì che le piattaforme di ghiaccio nel settore del Mare di Amundsen dell'Antartide occidentale aumentino di massa in superficie e si fondono dal basso allo stesso tempo, perdendo fino a cinque volte più ghiaccio dallo scioglimento basale di quanto guadagnano dall'aumento delle nevicate. Lo studio ha utilizzato osservazioni satellitari dell'altezza delle piattaforme di ghiaccio dal 1994 al 2017.

"Abbiamo descritto per la prima volta l'effetto di El Niño/Southern Oscillation sulle piattaforme di ghiaccio dell'Antartico occidentale, " ha detto Paolo. "Ci sono stati alcuni studi idealizzati utilizzando modelli, e anche alcune osservazioni indirette dalle piattaforme di ghiaccio, suggerendo che El Niño potrebbe influenzare in modo significativo alcuni di questi scaffali, ma non abbiamo avuto osservazioni reali sulla piattaforma di ghiaccio. Ora abbiamo presentato un record di 23 anni di dati satellitari sulle piattaforme di ghiaccio dell'Antartico occidentale, confermando non solo che ENSO li colpisce su base annuale, ma anche mostrando come».

Gli effetti opposti di El Niño sulle piattaforme di ghiaccio - l'aggiunta di massa dalle nevicate ma la sua rimozione attraverso lo scioglimento basale - sono stati inizialmente difficili da districare dai dati satellitari. "I satelliti misurano l'altezza delle piattaforme di ghiaccio, non la massa, e quello che abbiamo visto all'inizio è che durante i forti El Niños l'altezza delle piattaforme di ghiaccio è effettivamente aumentata, " Disse Paolo. "Mi aspettavo di vedere una riduzione complessiva dell'altezza come conseguenza della perdita di massa, ma si scopre che l'altezza aumenta."

Dopo un'ulteriore analisi dei dati, gli scienziati hanno scoperto che sebbene un forte El Niño cambi i modelli del vento nell'Antartide occidentale in un modo che promuove il flusso delle calde acque oceaniche verso le piattaforme di ghiaccio per aumentare lo scioglimento dal basso, aumenta anche la nevicata in particolare lungo il settore del Mare di Amundsen. Il team ha quindi dovuto determinare il contributo dei due effetti. L'atmosfera sta aggiungendo più massa di quella che l'oceano sta togliendo o è il contrario?

"Abbiamo scoperto che l'oceano finisce per vincere in termini di massa. Cambiamenti di massa, piuttosto che l'altezza, controllare come le piattaforme di ghiaccio e i ghiacciai associati fluiscono nell'oceano, " ha detto Paolo. Mentre la perdita di massa per scioglimento basale supera il guadagno di massa dalla nevicata durante i forti eventi di El Niño, sembra essere vero il contrario durante gli eventi di La Niña.

Durante l'intero periodo di osservazione di 23 anni, le piattaforme di ghiaccio nel settore del Mare di Amundsen in Antartide hanno avuto la loro altezza ridotta di 20 centimetri (8 pollici) all'anno, per un totale di 5 metri (16 piedi), principalmente a causa dello scioglimento degli oceani. L'intenso El Nino del 1997-98 ha aumentato l'altezza di queste piattaforme di ghiaccio di oltre 25 centimetri (10 pollici). Però, la neve molto più leggera contiene molta meno acqua del ghiaccio solido. Quando i ricercatori hanno preso in considerazione la densità della neve, hanno scoperto che le piattaforme di ghiaccio hanno perso circa cinque volte più ghiaccio a causa dello scioglimento dei sottomarini rispetto a quello guadagnato dal nuovo manto nevoso superficiale.

"Molte persone guardano i dati di questa piattaforma di ghiaccio e si adattano ai dati in linea retta, ma stiamo guardando tutte le oscillazioni che entrano in quella misura lineare, e cercando di capire i processi che li causano, " ha detto Fricker, che era il PhD consultant di Paolo al momento dell'ideazione dello studio. "Queste registrazioni satellitari più lunghe ci consentono di studiare i processi che stanno guidando i cambiamenti nelle piattaforme di ghiaccio, migliorare la nostra comprensione di come cambierà il ghiaccio radicato, " ha detto Fricker.

"La risposta della piattaforma di ghiaccio alla variabilità climatica di ENSO può essere utilizzata come guida su come i cambiamenti a lungo termine nel clima globale potrebbero influenzare le piattaforme di ghiaccio intorno all'Antartide, " ha detto la co-autrice Laurie Padman, un oceanografo con Earth &Space Research, una società di ricerca senza scopo di lucro con sede a Seattle. "Il nuovo set di dati ci consentirà di verificare se i nostri modelli oceanici possono rappresentare correttamente i cambiamenti nel flusso di acqua calda sotto le piattaforme di ghiaccio, " Ha aggiunto.

Lo scioglimento delle piattaforme di ghiaccio non influisce direttamente sull'innalzamento del livello del mare, perché stanno già galleggiando. Ciò che conta per l'innalzamento del livello del mare è l'aggiunta di ghiaccio dalla terra all'oceano, tuttavia sono le piattaforme di ghiaccio che trattengono il flusso di ghiaccio radicato verso l'oceano.

Capire cosa sta causando i cambiamenti nelle piattaforme di ghiaccio "ci avvicina un po' di più a sapere cosa accadrà al ghiaccio frantumato, che è ciò che alla fine influenzerà l'innalzamento del livello del mare, " ha detto Fricker. "Il Santo Graal di tutto questo lavoro sta migliorando le proiezioni di innalzamento del livello del mare, " lei ha aggiunto.