Nuove intuizioni sui modelli animali intorno ai vulcani sottomarini estinti potrebbero informare le misure utilizzate per proteggere gli ecosistemi marini dalle attività umane, come la pesca a strascico e l'estrazione in acque profonde. Questi approfondimenti sono stati pubblicati oggi in Rapporti scientifici sulla natura , e mostrano che la struttura delle comunità di vita marina dipende dalla profondità e dalle caratteristiche su piccola scala del fondo marino.

Lissette Victorero, il dottorando- studente che ha guidato questa ricerca, dal National Oceanography Center (NOC) e dall'Università di Southampton, ha dichiarato:"Gli approcci utilizzati nello studio sono stati precedentemente utilizzati principalmente per studiare gli ecosistemi sulla terraferma. Tuttavia, Li ho trovati particolarmente utili per dare priorità alle aree che vale la pena proteggere individuando comunità animali uniche sulla montagna sottomarina. Questo può essere un potente strumento per la conservazione e la gestione. Per esempio, monitorare gli impatti della pesca a strascico e delle future attività estrattive sulla biodiversità delle acque profonde".

vulcani estinti di acque profonde, o montagne sottomarine, sono hotspot di biodiversità, ospita consistenti comunità di coralli e spugne e abbondanti stock ittici. Lo studio ha utilizzato riprese video di un veicolo robotizzato a comando remoto (ROV) fino a 3 km di profondità, raccolti durante una spedizione di ricerca. Dal video, Lissette e i suoi colleghi ricercatori del NOC e delle Università di Bristol, Essex e Terranova hanno identificato oltre 30 000 animali che vivono sulla superficie del monte Annan nell'Atlantico equatoriale, comprese spettacolari colonie di coralli d'acqua fredda.

Applicando modelli statistici, gli scienziati sono stati in grado di analizzare come sono strutturati i cambiamenti nelle comunità biologiche e cosa guida questi modelli. Hanno scoperto che la struttura era controllata da cambiamenti su piccola scala sul fondo del mare e che la differenza chiave tra le comunità di vita marina era l'identità delle specie, piuttosto che il numero di specie. Questa scoperta suggerisce che qualsiasi attività umana che altera il fondale marino, come la potenziale estrazione in acque profonde, potrebbe avere un grande impatto sulle comunità di vita marina intorno alla montagna sottomarina. "Sono particolarmente entusiasta dei nostri risultati, poiché le montagne sottomarine sono davvero poco studiate, e ora possiamo indagare se questi modelli valgono in altre montagne sottomarine e regioni e continuano a creare legami tra modelli di biodiversità delle acque profonde locali e regionali, "Continuò Lisette.

Su questa montagna sottomarina i ricercatori hanno scoperto che gli animali si raggruppavano in determinate aree, sia come un gruppo di una specie, o come densi gruppi di specie diverse. In una zona la squadra ha trovato centinaia di ricci di mare che si univano per accoppiarsi, che raramente è stato osservato. Un'area di acque profonde vicino alla montagna sottomarina è stata trovata anche piena di coralli molli. Questi risultati possono essere utilizzati per impedire che le attività umane interrompano o distruggano queste comunità di importanti specie marine.