L'acidificazione degli oceani comprometterà gravemente la crescita della barriera corallina prima della fine del secolo se le emissioni di anidride carbonica continueranno incontrollate, secondo una nuova ricerca sulla Grande Barriera Corallina australiana condotta da Ken Caldeira della Carnegie e Rebecca Albright della California Academy of Sciences.

Il loro lavoro, pubblicato in Natura , rappresenta il primo esperimento di acidificazione degli oceani in cui l'acqua di mare è stata resa artificialmente acida mediante l'aggiunta di anidride carbonica e poi lasciata fluire attraverso una comunità naturale di barriera corallina. L'acidità dell'acqua di mare è stata aumentata per riflettere le proiezioni di fine secolo se l'anidride carbonica dalle emissioni di gas serra non viene ridotta.

Due anni fa, Caldeira e Albright, poi al Carnegie, ha pubblicato uno studio fondamentale che fornisce prove del fatto che l'acidificazione degli oceani sta già rallentando la crescita della barriera corallina.

In quel lavoro, hanno reso la chimica dell'acqua di mare di una comunità della barriera corallina più alcalina, essenzialmente dando alla barriera corallina un antiacido, e hanno dimostrato che la capacità del corallo di costruire la sua architettura è stata migliorata in queste condizioni. Era la prima volta che la chimica dell'acqua di mare veniva manipolata sperimentalmente in un ambiente naturale di barriera corallina.

Hanno ancora una volta alterato la chimica dell'acqua di mare degli appartamenti della barriera corallina che circondano l'isola di One Tree al largo della costa dell'Australia. Ma questa volta hanno dato il bruciore di stomaco alla barriera corallina, aumentare l'acidità aggiungendo anidride carbonica all'acqua di mare che scorre su una comunità di barriera corallina.

"Ultima volta, abbiamo reso l'acqua di mare meno acida, come 100 anni fa, e questa volta, abbiamo aggiunto anidride carbonica all'acqua per renderla più acida, come potrebbero essere tra 100 anni, " ha spiegato Caldeira.

Quando il carbone, olio, o il gas è bruciato, l'anidride carbonica risultante viene rilasciata nell'atmosfera. È assodato che queste emissioni sono la causa del cambiamento climatico globale, il cui riscaldamento ha un impatto negativo sulle barriere coralline. Ma questo carbonio atmosferico viene assorbito anche nell'oceano, dove rimane per millenni.

Una reazione chimica tra l'acqua di mare e queste emissioni di carbonio assorbite produce acido carbonico, che è corrosivo per le barriere coralline, crostacei, e altra vita marina. Le barriere coralline sono particolarmente vulnerabili a questa acidificazione degli oceani, perché i loro scheletri sono costruiti accumulando carbonato di calcio, un processo chiamato calcificazione. Quando l'acqua circostante diventa più acida, la calcificazione diventa più difficile.

"I nostri risultati forniscono una forte evidenza che l'acidificazione degli oceani causata dalle emissioni di anidride carbonica rallenterà gravemente la crescita della barriera corallina in futuro, a meno che non si riducano rapidamente e rapidamente le emissioni di gas serra, " ha detto il primo autore Albright.

Per di più, lavorando in aree controllate di una comunità di barriera naturale, Caldeira, Albright, e il loro team è stato in grado di dimostrare come l'acidificazione influisca sulle barriere coralline su scala dell'ecosistema, non solo in termini di singoli organismi o specie, come hanno fatto altri studi.

Dicono che questo approccio è fondamentale per comprendere l'intera portata e complessità dell'impatto dell'acidificazione degli oceani, oltre a prevedere come l'acidificazione influenzerà le comunità costiere che dipendono da questi ecosistemi.

"Le barriere coralline offrono opportunità economiche alle comunità circostanti dalla pesca e dal turismo, " Ha detto Caldeira. "Ma per me la barriera corallina è una bella e diversificata effusione di vita che stiamo danneggiando con le nostre emissioni di anidride carbonica. Per gli abitanti della barriera corallina, non c'è un momento da perdere nella costruzione di un sistema energetico che non scarichi i suoi rifiuti in cielo o in mare".