La salinità nel Nord Atlantico è diminuita drasticamente nell'ultimo decennio, secondo un nuovo studio che ha utilizzato i dati di una rete galleggiante di sensori per ottenere il quadro più dettagliato mai realizzato delle mutevoli condizioni oceaniche nella regione.

Ma i ricercatori dicono che è troppo presto per dire se il declino sia dovuto a un afflusso di acqua dolce proveniente dallo scioglimento del ghiaccio sulla terra o sul mare, o parte di un naturale, ciclo a lungo termine. Un gruppo di ricerca del Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University e della Johns Hopkins University ha pubblicato i risultati nel Giornale del clima il numero di aprile.

Tra il 2004 e il 2015, la salinità è diminuita fino a mezzo grammo di sale per chilogrammo di acqua di mare nell'Atlantico settentrionale subpolare, una regione che comprende il Mare del Labrador che divide il Canada e la Groenlandia occidentale. È l'equivalente di diluire l'area con 5, 000 chilometri cubi di acqua dolce, afferma l'autore principale dello studio Jan-Erik Tesdal, uno studente di dottorato alla Columbia.

Sebbene molte forze facciano salire e scendere la salinità, i ricercatori attribuiscono la causa immediata del declino ai cambiamenti nella circolazione oceanica. Un grande sistema di correnti circolanti che forniscono acqua dolce alla regione, il vortice subpolare, sembra muoversi più velocemente, spinta da venti più forti legati al modello climatico dell'oscillazione del Nord Atlantico.

Per contestualizzare i cambiamenti, la salinità è scesa del doppio nei primi anni '70, equivalente a circa 10, 000 chilometri quadrati di acqua dolce che inondano l'Atlantico settentrionale, suggerendo che è in gioco un ciclo naturale. La caduta, però, arriva mentre i ghiacciai della Groenlandia scivolano nel mare a un ritmo più veloce, e il ghiaccio marino estivo raggiunge livelli record. I ricercatori non hanno ancora visto aumentare molto i flussi di acqua dolce dall'Oceano Artico, ma questo potrebbe cambiare presto.

"Il mio sospetto è che presto potremmo vedere aumentare il deflusso di acqua artica più fresca, che alla fine raggiungerà il Nord Atlantico subpolare e provocherà un ulteriore calo della salinità, " disse Tesdal.

Se il cambiamento climatico sta causando la tendenza al rinfrescamento degli oceani, che dovrebbe diventare chiaro entro i prossimi 10 anni, ha detto il coautore dello studio Thomas Haine, un oceanografo alla Johns Hopkins University. "In questo momento è ambiguo a causa della variabilità naturale".

Gli oceanografi sono fortemente interessati al Nord Atlantico per il suo ruolo nella regolazione del clima terrestre e nella circolazione dei nutrienti che alimentano la vita marina, dal plancton al pesce predatore. È denso, le acque salate assorbono anidride carbonica dall'aria e la inviano in profondità nell'oceano. Nel processo, i nutrienti si mescolano attraverso la colonna d'acqua, sostenere la vita marina. Se la salinità dovesse scendere troppo, parte di questo mescolamento si fermerebbe, riducendo l'assorbimento di anidride carbonica del Nord Atlantico e il ciclo dei nutrienti che a loro volta influenzerebbero il clima e la rete alimentare.