Masso, col., USA:L'interesse per l'evoluzione umana ha stimolato nuove ricerche geologiche nella Rift Valley meridionale del Kenya. Una nuova Bollettino della Geological Society of America articolo di Anna K. Behrensmeyer e colleghi presenta i risultati di oltre 15 anni di ricerca sul campo su strati complessi che rappresentano gli ultimi 500 mila anni di storia geologica in un sistema di rift attivo.

I sedimenti della nuova formazione Oltulelei nel bacino di Olorgesailie furono depositati dopo un 180, 000 anni di erosione e rappresentano l'intervallo di tempo tra ~320, 000 e ~36, 000 anni fa. Conservano importanti prove per l'evoluzione umana, ma "questo ha senso solo quando comprendiamo la geologia delle rocce che lo circondano, " dice l'autore principale Behrensmeyer, "in particolare l'età degli strati e la natura dei paleoambienti associati ai siti archeologici e fossili". Per esempio, se ci sono due siti archeologici con diversi tipi di manufatti in strati diversi a una certa distanza l'uno dall'altro, ci vuole un'indagine geologica per dire quale è più vecchio e quale è più giovane. "Questo è ovviamente fondamentale per comprendere l'evoluzione della tecnologia".

Behrensmeyer ha utilizzato la misurazione e la mappatura delle sezioni tradizionali per documentare gli strati in tre diversi sottobacini, quindi analizzato e correlato centinaia di registri di sezione con l'aiuto di nuovi metodi basati su computer. Questa ricerca ha comportato anche un intenso lavoro di laboratorio utilizzando la datazione assoluta 40Ar/39Ar (del coautore Alan Deino) delle tefra vulcaniche per definire le età degli strati e dei siti archeologici. Il gruppo, tra cui il coautore (e leader del progetto Olorgesailie) Richard Potts, poi hanno lavorato insieme per integrare la geologia, le età, e i siti archeologici.

Behrensmeyer nota, "Il risultato sintetizzato è un quadro del cambiamento geologico in cui sia la tettonica che il clima hanno alterato il paesaggio dell'Africa orientale abitato dalle prime popolazioni del nostro genere, omo."

Il bacino della spaccatura di Olorgesailie fu relativamente stabile per circa 700, 000 anni, ma poi è stata suddivisa in sottobacini e soggetta a rapidi mutamenti negli ultimi 500, 000 anni. Questo spostamento è correlato nel tempo con una transizione dalla tecnologia acheuleana ("ascia a mano") alla tecnologia dell'età della pietra media, insieme ad altri cambiamenti che indicano che gli ominidi si stavano adattando a una maggiore incertezza nei loro ambienti.

Questo studio fornisce anche nuovi, informazioni ben calibrate sulla sedimentazione in ambienti di rift attivi, nonché un'analisi tridimensionale, storia geologica su scala di bacino che può essere integrata con i record paleoclimatici emergenti di carotaggio dal sud del Kenya. La documentazione stratigrafica conservata nella Formazione Oltulelei migliora la comprensione e pone nuove domande su come la tettonica e il clima interagiscono per creare diversi tipi di depositi di Rift Valley.