Il ghiaccio marino nell'Artico è cresciuto fino alla sua massima estensione annuale la scorsa settimana, e ha aderito al 2015, 2016 e 2017 come le quattro estensioni massime più basse mai registrate, secondo gli scienziati del National Snow and Ice Data Center (NSIDC) e della NASA, supportati dalla NASA.

Il 17 marzo, la copertura di ghiaccio marino artico ha raggiunto il picco di 5,59 milioni di miglia quadrate (14,48 milioni di chilometri quadrati), rendendolo il secondo massimo più basso mai registrato, verso le 23, 200 miglia quadrate (60, 000 chilometri quadrati) più grande del minimo record raggiunto il 7 marzo, 2017.

Più significativamente da un punto di vista scientifico, gli ultimi quattro anni hanno raggiunto estensioni massime quasi altrettanto basse e hanno continuato la tendenza decennale di diminuzione del ghiaccio marino nell'Artico. L'estensione massima di quest'anno è stata di 448, 000 miglia quadrate (1,16 milioni di chilometri quadrati), un'area più grande del Texas e della California messe insieme, al di sotto dell'estensione massima media dal 1981 al 2010.

Ogni anno, la copertura di ghiaccio marino che ricopre l'Oceano Artico e i mari circostanti si addensa e si espande durante l'autunno e l'inverno, raggiungendo la sua massima estensione annuale tra la fine di febbraio e l'inizio di aprile. Il ghiaccio poi si assottiglia e si restringe durante la primavera e l'estate fino a raggiungere la sua estensione minima annuale a settembre. Negli ultimi decenni il ghiaccio marino artico è diminuito sia durante la stagione di crescita che in quella di scioglimento.

Il declino della copertura di ghiaccio marino artico ha una miriade di effetti, dai cambiamenti climatici e meteorologici agli impatti sulle piante e sugli animali dipendenti dal ghiaccio, e alle comunità umane indigene che si affidano a loro. Il ghiaccio che scompare sta anche alterando le rotte marittime, aumentando l'erosione costiera e influenzando la circolazione oceanica.

"La copertura di ghiaccio marino artico continua ad avere un trend decrescente e questo è collegato al riscaldamento in corso dell'Artico, " ha detto Claire Parkinson, scienziato senior del clima presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland. "È una strada a doppio senso:il riscaldamento significa che si formerà meno ghiaccio e più ghiaccio si scioglierà, ma anche, perché c'è meno ghiaccio, meno della radiazione solare incidente del sole viene riflessa, e questo contribuisce al riscaldamento".

L'Artico ha attraversato ripetuti episodi di caldo questo inverno, con temperature che salgono di oltre 40 gradi sopra la media in alcune regioni. Il Polo Nord ha persino sperimentato temperature sopra il punto di congelamento per alcuni giorni a febbraio.

A metà marzo, temperature e venti più freddi hanno spinto fuori il bordo della banchisa e hanno causato un'ondata tardiva nella crescita del ghiaccio che ha avvicinato la massima estensione in linea con gli ultimi anni.

A febbraio, una vasta area di mare aperto è apparsa nella copertura di ghiaccio marino a nord della Groenlandia, all'interno della banchisa pluriennale, il ghiaccio più antico e più spesso dell'Artico. La maggior parte dell'apertura si è congelata ma il nuovo ghiaccio dovrebbe essere più sottile e fragile, e una nuova apertura potrebbe apparire durante la stagione dello scioglimento. Ciò potrebbe rendere il ghiaccio in questa regione più mobile e incline a uscire dall'Artico quest'estate attraverso lo stretto di Fram o Nares, infine sciogliendosi nelle acque più calde dell'Oceano Atlantico.

"Questo vecchio, il ghiaccio più spesso è ciò che ci aspettiamo per fornire stabilità al sistema di ghiaccio marino artico, poiché ci aspettiamo che il ghiaccio non sia vulnerabile allo scioglimento quanto più sottile, ghiaccio più giovane, " disse Alek Petty, un ricercatore di ghiaccio marino a Goddard. "Mentre il ghiaccio nell'Artico diventa più sottile e più mobile, aumenta la probabilità di una rapida perdita di ghiaccio in estate".

Nonostante il fatto che la stagione dello scioglimento di quest'anno inizierà con una bassa estensione del ghiaccio marino invernale, questo non significa necessariamente che vedremo un'altra estensione record dell'estate.

"Molto dipenderà da quali saranno le condizioni di vento e temperatura in primavera e in estate, " disse Parkinson.

A partire dal 22 marzo Operazione IceBridge, Il rilevamento aereo della NASA del ghiaccio polare, sta sorvolando l'Oceano Artico per mappare la distribuzione e lo spessore del ghiaccio marino. In autunno, La NASA lancerà una nuova missione satellitare, il ghiaccio, Cloud and Land Elevation Satellite-2 (ICESat-2), che monitorerà continuamente come sta cambiando lo spessore del ghiaccio marino in tutto l'Artico.

Per l'analisi del NSIDC:http://nsidc.org/arcticseaicenews/2018/03/arctic-sea-ice-maximum-second-lowest/