Le estinzioni di massa nel corso della storia della Terra sono state ben documentate. Gli scienziati ritengono che tali estinzioni siano avvenute in un breve periodo di tempo in termini geologici. In un nuovo studio, i paleobiologi della Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU) e i loro partner di ricerca hanno ora dimostrato che c'erano segni evidenti del più grande evento di estinzione di massa nella storia della Terra molto prima di quanto si credesse in precedenza, e che gli stessi indicatori possono essere osservati oggi.

Le estinzioni di massa sono eventi rari che hanno conseguenze catastrofiche. Questi eventi spesso cambiano completamente il corso dell'evoluzione. Per esempio, l'ascesa dei mammiferi, e quindi degli umani, probabilmente non sarebbe stata possibile se i dinosauri non si fossero estinti 65 milioni di anni fa. Un meteorite ha colpito la Terra, immergendolo nell'oscurità e provocando un enorme calo di temperatura. La successiva crisi della fame ha spazzato via oltre il 70 per cento di tutte le specie animali. Gli antenati dell'uomo furono tra i fortunati sopravvissuti.

Le conseguenze dell'estinzione di massa avvenuta circa 250 milioni di anni fa al confine Permiano-Triassico furono ancora più catastrofiche. Le gigantesche eruzioni vulcaniche e le conseguenti emissioni di gas serra hanno spazzato via circa il 90% di tutte le specie animali, secondo stime. Da oltre 20 anni, l'opinione dominante nella ricerca era che questa "madre di tutti i disastri" fosse avvenuta all'improvviso e senza preavviso su una scala temporale geologica:le stime suggeriscono un periodo di appena 60, 000 anni.

In un nuovo studio pubblicato nel numero di marzo della rinomata rivista Geologia , un team di ricercatori tedeschi e iraniani ha dimostrato che questa crisi si è verificata per un periodo di tempo più lungo. Sotto la guida del Prof. Dr. Wolfgang Kießling, Cattedra di ricerca paleoambientale presso FAU, che è stato anche recentemente nominato autore principale del sesto World Climate Report, e il dottor Dieter Korn del Museum für Naturkunde di Berlino, gli scienziati hanno esaminato i fossili in profili geologici in gran parte non studiati in Iran. I loro risultati mostrano che i primi indicatori di un'estinzione di massa erano evidenti già nel 700, 000 anni prima dell'evento vero e proprio. Diverse specie di ammonoidi furono uccise in quel momento e le specie sopravvissute divennero sempre più piccole e meno complesse man mano che si avvicinava l'evento principale.

I segni premonitori dell'estinzione di massa sono visibili anche oggi.

I fattori che portarono a un'estinzione di massa alla fine del Permiano ci ricordano molto oggi, afferma il prof. Wolfgang Kießling. "Ci sono molte prove di un grave riscaldamento globale, l'acidificazione degli oceani e la mancanza di ossigeno. Ciò che ci separa dagli eventi del passato è l'estensione di questi fenomeni. Per esempio, l'aumento della temperatura odierno è significativamente inferiore rispetto a 250 milioni di anni fa".

Però, i segni premonitori che la squadra di Wolfgang Kießling trovò verso la fine del periodo Permiano sono già visibili oggi. "L'aumento del tasso di estinzione in tutti gli habitat che stiamo attualmente osservando è attribuibile all'influenza diretta degli esseri umani, come la distruzione dell'habitat, pesca eccessiva e inquinamento. Però, il rimpicciolimento delle specie animali negli oceani in particolare può essere chiaramente attribuito al cambiamento climatico. Dovremmo prendere molto sul serio questi segnali".

L'articolo, intitolato "Declino pre-estinzione di massa degli ultimi ammonoidi del Permiano, " è stato pubblicato sulla rivista Geologia .