L'inquinamento da plastica ha il potenziale per causare i peggiori danni agli uccelli marini nei mari intorno ad Aotearoa Nuova Zelanda, dove molti di loro vengono per nutrirsi e riprodursi.

Aotearoa vanta la più grande diversità di uccelli marini del mondo. Delle 360 ​​specie di uccelli marini globali, 86 si riproducono qui e 37 sono endemici, il che significa che non si riproducono da nessun'altra parte.

Circa il 90% degli uccelli marini della Nuova Zelanda è minacciato di estinzione. Loro (e molte altre specie marine) sono sotto pressione a causa dell'inquinamento, cambiamento climatico, e l'eccessivo sfruttamento delle risorse marine. L'inquinamento da plastica potrebbe essere l'ultimo chiodo nella bara per molti uccelli marini che stanno già lottando per la sopravvivenza.

Plastica – non così fantastica

Ogni settimana, un'altra storia grottesca illustra l'impatto della plastica sull'ambiente. Recentemente è stata trovata una balena con 80 sacchetti di plastica nello stomaco:è morta, Certo.

Un terzo delle tartarughe marine è morto o si è ammalato a causa dell'ingestione di plastica ad Aotearoa, in Nuova Zelanda.

Uno studio del 2015 ha suggerito che il 99% degli uccelli marini avrebbe ingerito plastica entro il 2050. Gli autori hanno anche previsto che gli uccelli marini nel nostro cortile, il mare di Tasman (Te Tai o Rēhua) sarebbe il più colpito, a causa dell'elevata densità di uccelli marini che si nutrono nella regione, e la sovrapposizione con la plastica. Questo non è così sorprendente, dato che le prime osservazioni di uccelli marini di Aotearoa che ingeriscono plastica risalgono al 1958.

Sentinelle dell'inquinamento da plastica dell'oceano

Gli uccelli marini sono particolarmente vulnerabili all'ingestione di plastica perché la maggior parte delle specie si nutre in prossimità o sulla superficie dell'oceano. Si nutrono lungo i vortici e le zone di convergenza oceanica, le stesse aree in cui si accumula la plastica marina. Gli impatti della plastica sugli uccelli marini e su altri animali marini includono la morte per entanglement. La plastica ingerita può inibire la capacità di alimentazione di un uccello, portando a fame o ulcere interne, e infine la morte.

Le popolazioni di berta minore in Aotearoa potrebbero essere diminuite fino al 50% a circa 12, 000 paia dagli anni '80, e si sono estinti in alcuni dei loro siti di riproduzione del Golfo di Hauraki. Questi cali continuano nonostante l'eradicazione dei predatori e la fine della raccolta su molte delle isole in cui si riproducono.

Le autopsie degli uccelli catturati nelle attività di pesca nelle acque di Aotearoa mostrano che le berte dai piedi carnosi e fuligginose hanno maggiori probabilità di contenere frammenti di plastica rispetto ad altre specie. I frammenti di plastica trovati nelle colonie di berte carnivore della Nuova Zelanda hanno mostrato una relazione lineare tra il numero di tane di nidi e frammenti di plastica, indicando che l'ingestione di plastica può essere un driver nel loro declino della popolazione.

Zuppa di plastica tossica

In Australia, fino al 100% dei pulcini di berta minore conteneva plastica, il più alto segnalato per qualsiasi vertebrato marino. Gli uccellini con alti livelli di plastica ingerita hanno mostrato una condizione corporea ridotta e un aumento del carico di contaminanti.

La struttura chimica delle materie plastiche significa che agiscono come spugne di tossine, attirando contaminanti nocivi dall'acqua di mare circostante, compresi inquinanti organici persistenti e metalli pesanti. Quando un animale ingerisce la plastica, esiste la possibilità che quelle sostanze chimiche tossiche penetrino nei suoi tessuti.

Sostanze chimiche come PCB e ritardanti di fiamma che vengono aggiunti alla plastica durante la produzione sono state trovate nei tessuti degli uccelli marini nel Pacifico. Alte concentrazioni di sostanze chimiche tossiche possono ritardare la crescita, ridurre l'idoneità riproduttiva e, in definitiva, uccisione.

Pulcini fuligginosi di berta maggiore (tītī), che vengono raccolti e consumati dai Maori ad Aotearoa, hanno un alto potenziale di ingestione di plastica, ha fornito prove di ingestione di plastica nelle berte australiane e prove aneddotiche da raccoglitori sull'isola di Stewart (Rakiura). La berta coda corta strettamente imparentata, che si riproduce in Australia, è stato anche dimostrato di consumare plastica. In uno studio, Il 96% dei pulcini conteneva plastica nello stomaco e carichi chimici nei tessuti.

Salute dell'oceano e salute umana

Pochi, se del caso, gli studi hanno esaminato specificamente i carichi contaminanti derivati ​​dalla plastica in qualsiasi specie di uccello marino ad Aotearoa. Però, Elizabeth Bell di Wildlife Management International sta ora raccogliendo campioni di ghiandole pre-en, grasso e tessuto epatico per l'analisi di sostanze chimiche tossiche negli uccelli catturati accidentalmente trovati con plastica al loro interno. Questa ricerca è fondamentale per comprendere le implicazioni del trasferimento di tossine alle persone da specie raccolte che ingeriscono plastica.

Gli uccelli marini sono le sentinelle della salute degli oceani. Ci dicono quello che non possiamo sempre vedere sulla salute degli oceani e delle sue risorse su cui facciamo affidamento.

Le materie plastiche ci vengono vendute sui benefici percepiti di forza, durata e produzione economica. Queste qualità stanno ora soffocando i nostri oceani.

In pochi decenni, abbiamo prodotto circa 8,3 miliardi di tonnellate. Il ritmo accelerato della produzione non è stato raggiunto con un'adeguata gestione dei rifiuti e capacità di riciclaggio per far fronte a tutto questo. Di conseguenza, circa 8 milioni di tonnellate di plastica inquinano l'ambiente ogni anno.

La produzione mondiale di plastica raddoppia ogni 11 anni. Si prevede che sarà un ordine di grandezza maggiore degli attuali livelli di produzione entro il 2040. I tempi sono maturi per l'avvio di un accordo internazionale per ridurre l'inquinamento da plastica negli oceani del mondo e salvare i nostri uccelli marini e la fauna marina.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.