La massa di microplastiche "invisibili" trovata nelle acque superiori dell'Oceano Atlantico è di circa 12-21 milioni di tonnellate, secondo una ricerca pubblicata sulla rivista Comunicazioni sulla natura oggi.

In modo significativo, questa cifra è solo per tre dei tipi più comuni di lettiera in plastica in un intervallo di dimensioni limitato. Ancora, è paragonabile in grandezza alle stime di tutti i rifiuti di plastica che sono entrati nell'Oceano Atlantico negli ultimi 65 anni:17 milioni di tonnellate. Ciò suggerisce che la fornitura di plastica all'oceano è stata sostanzialmente sottovalutata.

L'autore principale del documento, Dott.ssa Katsiaryna Pabortsava del National Oceanography Center (NOC), ha detto "In precedenza, non siamo riusciti a bilanciare la massa di plastica galleggiante che abbiamo osservato con la massa che pensavamo fosse entrata nell'oceano dal 1950. Questo perché studi precedenti non avevano misurato le concentrazioni di particelle microplastiche "invisibili" sotto la superficie dell'oceano. La nostra ricerca è la prima ad aver fatto questo attraverso l'intero Atlantico, dal Regno Unito alle Falkland".

Coautore, Professor Richard Lampitt, anche dal NOC, ha aggiunto "se assumiamo che la concentrazione di microplastiche che abbiamo misurato a circa 200 metri di profondità sia rappresentativa di quella nella massa d'acqua al fondo marino sottostante con una profondità media di circa 3000 metri, quindi l'Oceano Atlantico potrebbe contenere circa 200 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica in questa categoria limitata di tipo e dimensione di polimero. Questo è molto più di quanto si pensa sia stato fornito".

"Per determinare i pericoli della contaminazione plastica per l'ambiente e per l'uomo abbiamo bisogno di buone stime della quantità e delle caratteristiche di questo materiale, come entra nell'oceano, come si degrada e poi quanto è tossico a queste concentrazioni. Questo articolo dimostra che gli scienziati hanno avuto una comprensione totalmente inadeguata anche del più semplice di questi fattori, quanto c'è, e sembrerebbe che le nostre stime di quanto viene scaricato nell'oceano siano state enormemente sottostimate".

Pabortsava e Lampitt hanno raccolto i loro campioni di acqua di mare durante la 26a spedizione Atlantic Meridional Transect da settembre a novembre 2016. Hanno filtrato grandi volumi di acqua di mare a tre profondità selezionate nei primi 200 metri e hanno rilevato e identificato contaminanti plastici utilizzando spettroscopici all'avanguardia tecnica di imaging. Il loro studio si è concentrato sul polietilene, polipropilene e polistirolo, che sono commercialmente più importanti e anche i tipi di plastica più sporchi.