Nei rari giorni di calma, la cosa più sorprendente che si nota ad un'altitudine superiore a 8, 000 piedi su un ghiacciaio antartico è il silenzio. "Semplicemente non c'era alcun suono; nessuna attrezzatura per il trattamento dell'aria, nessun fruscio di foglie, nessun bug, niente aerei o automobili. Così tranquillo che hai appena sentito il battito del tuo cuore, "ha detto Barbara Cohen, scienziato planetario presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland. La maggior parte delle volte, però, c'è un ululato costante di vento freddo pungente che scende dall'altopiano di ghiaccio dell'Antartico orientale. Con una temperatura estiva intorno allo zero Fahrenheit, "È il vento che ti fa freddo, " ha detto Cohen.

Cohen ha fatto la sua quarta spedizione in Antartide a partire dal 26 novembre, 2017 per raccogliere meteoriti per il programma Antarctic Search for Meteorites (ANSMET), un progetto della Case Western Reserve University supportato dalla NASA, con il supporto logistico fornito attraverso il Programma Antartico degli Stati Uniti presso la National Science Foundation, e il supporto curatoriale dello Smithsonian Institution e del Johnson Space Center della NASA. Le rocce spaziali provengono da tutto il sistema solare, la maggior parte sono frammenti di collisioni di asteroidi, ma alcuni sono stati espulsi dalle superfici della Luna e di Marte da impatti di asteroidi o comete. Alcuni dei frammenti cadono sulla Terra come meteoriti e si incastonano nel ghiaccio antartico.

Sebbene i meteoriti cadano frequentemente in tutto il mondo, si concentrano in posti speciali in Antartide, rendendoli più facili da trovare. Mentre i meteoriti colpiscono i ghiacciai, vengono sepolti nel ghiaccio e si accumulano nel corso di migliaia di anni. Mentre i ghiacciai scorrono lentamente, i meteoriti sono portati con loro. Se un ghiacciaio si scontra con un grosso ostacolo, come le montagne transantartiche, il ghiaccio si solleva e i meteoriti vengono portati in superficie. I venti secchi antartici erodono gradualmente il ghiaccio, esponendo i meteoriti. Mentre più ghiaccio sale in superficie, il processo si ripete. Dato abbastanza tempo, si accumula un notevole accumulo di meteoriti.

Il team di otto persone dell'ultima spedizione ANSMET ha cercato in una di queste aree speciali vicino al Monte Cecily e al Monte Raymond nella catena transantartica, raccogliendo oltre 250 meteoriti. Come la maggior parte dei membri del team ANSMET, Cohen si è offerto volontario per partecipare alla raccolta dei meteoriti. "La mia ricerca si basa sull'avere meteoriti dalla Luna, Marte e asteroidi, e quando i meteoriti sono in mani private o in collezioni museali, Potrei o meno essere in grado di ottenere un pezzo per la mia ricerca, " ha detto Cohen. "Ma i meteoriti ANSMET sono una raccolta libera e aperta - chiunque può scrivere una proposta di ricerca e ottenere un meteorite assegnato. Per me, è un servizio fondamentale per la comunità andare laggiù e aiutare a trovare queste cose, per costruire la collezione." Ad oggi, Le spedizioni ANSMET hanno recuperato oltre 22, 000 meteoriti, per una frazione del costo di una singola missione spaziale per restituire un campione.

Certo, è una sfida raggiungere un ghiacciaio in Antartide. Se accettato come volontario, il programma ANSMET paga il viaggio del partecipante, che include voli commerciali per Christchurch, Nuova Zelanda, la base operativa della National Science Foundation (NSF) degli Stati Uniti per coloro che si dispiegano in Antartide. A Christchurch, i volontari ricevono l'attrezzatura per il freddo dal centro di distribuzione dell'abbigliamento, e poi salire a bordo di un aereo cargo militare LC130. È dotato di sci sul carrello di atterraggio per il volo verso la stazione antartica McMurdo, e atterra su una pista di ghiaccio. McMurdo è la principale base americana in Antartide, e lì la squadra preleva il resto dei rifornimenti per la spedizione, comprese le tende, stufe, cibo, motoslitte, e kit di raccolta meteoriti. Questa stagione, la squadra e la loro attrezzatura sono state caricate su un altro LC130 per un volo verso il campo del ghiacciaio di Shackleton, una base intermedia tra le montagne transantartiche. Il gruppo si è poi diviso in due squadre da quattro, e ha preso una serie di voli su un aereo più piccolo, chiamato una lontra gemella, per raggiungere i loro siti di campo sull'altopiano antartico. Rimasero sull'altopiano antartico per circa sei settimane recuperando meteoriti. La posizione è così aliena, isolato ed estremo che la NASA a volte invia lì candidati astronauti come volontari per addestrarsi per le missioni spaziali.

"Non c'è niente, nessuna biologia, " dice Cohen. "Anche se non siamo in grado di fare il bagno e possiamo usare solo salviette, va bene perché tutto è congelato e non c'è niente che ti faccia puzzare o marcire il cibo." Oltre all'ovvio pericolo del freddo, il fuoco è una delle principali preoccupazioni. "Scaldiamo le tende con un normale fornello da campeggio che si collega a un serbatoio di propano, così ci sono fiamme libere in mezzo alla nostra tenda, "dice Cohen. "Ci assicuriamo che l'occhio di qualcuno sia sempre su quella fiamma, e ci assicuriamo di avere una buona ventilazione in modo da non avere avvelenamento da monossido di carbonio". se necessario. Se dovesse accadere un grave incidente, la squadra potrebbe dover aspettare che il tempo sia sereno per evacuare, quindi la sicurezza è sempre fondamentale.

Poiché le normali rocce terrestri possono essere strappate dalle montagne e mescolate con meteoriti nel ghiaccio, aiuta ad avere un occhio esperto durante la ricerca. "Come ha detto uno dei nostri precedenti partecipanti:i meteoriti sono neri tranne quando non lo sono, sono rotonde tranne quando non lo sono, hanno una crosta fusion tranne quando non lo fanno, hanno metallo tranne quando non lo fanno. I meteoriti sono una collezione diversificata di materiale del sistema solare - non stiamo cercando una cosa; stiamo cercando ciò che non appartiene all'Antartide, " ha detto Cohen.

Quando i membri del team hanno trovato candidati meteoriti, hanno scattato loro fotografie e registrato le loro posizioni GPS. Quindi hanno collocato con cura i potenziali meteoriti in sacchetti sterili per evitare la contaminazione. Al termine della spedizione, i meteoriti sono stati spediti, ancora congelato, all'Antarctic Meteorite Laboratory presso il Johnson Space Center della NASA a Houston, Texas. Quando i meteoriti arrivano ad aprile, saranno scongelati, essiccati e accuratamente esaminati per determinare di che tipo sono e da dove potrebbero aver avuto origine. I risultati saranno pubblicati nel numero di settembre della newsletter Antarctic Meteorite che viene distribuita a ricercatori e strutture in tutto il mondo due volte all'anno. La newsletter invita i ricercatori interessati a richiedere campioni per le loro indagini inoltrando richieste al Meteorite Working Group, che è composto da ricercatori di meteoriti che esaminano le richieste e raccomandano le allocazioni.