I ricercatori di UBC hanno perfezionato un processo per separare in modo efficiente fibra di vetro e resina, due delle parti più comunemente scartate di un cellulare, avvicinandole al loro obiettivo di un cellulare a rifiuti zero.

È uno dei primi processi a utilizzare tecniche semplici come la separazione per gravità per sollevare in modo pulito le resine organiche dalla fibra di vetro inorganica.

"I cellulari scartati sono un enorme, crescente fonte di rifiuti elettronici, con quasi due miliardi di nuovi telefoni cellulari venduti ogni anno in tutto il mondo e persone che sostituiscono i loro telefoni ogni pochi anni, ", ha affermato la professoressa di ingegneria mineraria dell'UBC Maria Holuszko, che ha condotto la ricerca. "La sfida è scomporre i modelli che non possono più essere riutilizzati in materiali utili, in un modo che non danneggi l'ambiente".

La maggior parte delle aziende di riciclaggio dei rifiuti elettronici si concentra sul recupero di metalli utili come l'oro, d'argento, rame e palladio, che può essere utilizzato per fabbricare altri prodotti. Ma le parti non metalliche come fibra di vetro e resine, che costituiscono la maggior parte dei circuiti stampati dei cellulari, vengono generalmente scartati perché sono meno preziosi e più difficili da elaborare. O vengono alimentati agli inceneritori o diventano discarica, dove possono rilasciare sostanze chimiche pericolose nelle acque sotterranee, suolo e aria.

Holuszko, che ha co-fondato il centro di innovazione per l'estrazione mineraria urbana di UBC, un'unità focalizzata sul recupero di metalli preziosi e altri materiali dai rifiuti elettronici, era determinato a trovare una soluzione di riciclaggio migliore. Con il dottorando Amit Kumar, ha sviluppato un processo che utilizza la separazione per gravità e altre semplici tecniche fisiche per elaborare la fibra di vetro e le resine dei cellulari in modo ecologicamente neutro.

"La chiave qui è la separazione della gravità, che separa efficacemente la fibra di vetro dalla resina sfruttando le differenze nelle loro densità. La fibra di vetro separata può quindi essere utilizzata come materia prima per la costruzione e l'isolamento. Nel futuro, se riusciamo a trovare un modo per migliorare la qualità della fibra di vetro riciclata, può anche essere adatto per la produzione di nuovi circuiti stampati, " disse Kumar.

I ricercatori stanno ora esaminando lo sviluppo di un modello commerciale su larga scala del processo, in collaborazione con Ronin8, un Richmond, AVANTI CRISTO. azienda di riciclaggio che separa le diverse plastiche, fibre e metalli nei flussi di rifiuti elettronici senza utilizzare sostanze chimiche tossiche o perdere metalli preziosi.

"Ronin8 ha sviluppato un innovativo processo di e-waste per i rifiuti elettronici che mira ad affrontare i difetti intrinseci nei tradizionali processi di e-waste oggi, "ha detto Travis Janke, direttore tecnico presso Ronin8. "La nostra visione è quella di ottenere una soluzione di fine vita a zero rifiuti per l'elettronica, e il nostro lavoro con Maria e Amit all'UBC ci ha avvicinato a questa realtà".

I ricercatori affermano che il loro compito ha assunto una nuova urgenza alla luce del divieto di importazione di rifiuti in Cina, che è entrato in vigore il 1 gennaio, 2018.

"Abbiamo bisogno di un modo migliore per gestire il nostro riciclaggio di hardware elettronico, e conveniente, un metodo ecologicamente responsabile di estrazione di rifiuti elettronici per materiali di valore sarebbe un buon passo in quella direzione, " disse Holuszko.

Le parti chiave della ricerca sono descritte in Gestione dei rifiuti .