I grandi incendi provocano aumenti del flusso del torrente che possono durare per anni o addirittura decenni, secondo una nuova analisi di 30 anni di dati provenienti da tutti gli Stati Uniti continentali.

L'aumento dei flussi fluviali è una buona notizia, proposta di cattive notizie. La buona notizia è che più acqua può essere un vantaggio, come servire da siepe durante i periodi di scarsità d'acqua. La cattiva notizia è che più acqua può anche essere un danno, soprattutto quando si tratta di un aumento di contaminanti, come sedimenti o sostanze nutritive, causato dal maggiore deflusso che segue le perdite di vegetazione per incendio.

Le ustioni prescritte, d'altra parte, non sono state trovate per alterare significativamente i flussi del fiume.

"Questo suggerisce più piccolo, le ustioni prescritte possono essere uno strumento di gestione per ridurre potenzialmente la minaccia di incendi più grandi e creare foreste più resistenti senza avere un effetto importante sulla resa idrica, ", ha detto il co-autore Kevin Bladon dell'Oregon State University.

I risultati sono importanti perché portano nuove intuizioni su come i gestori delle risorse idriche dovrebbero considerare il fuoco, soprattutto con la frequenza di gravi incendi in aumento di fronte al cambiamento climatico globale.

Bladon, un idrologo presso il College of Forestry dell'OSU, e collaboratori hanno esaminato tre decenni di dati riguardanti incendi, clima e flusso fluviale da 168 bacini fluviali nei 48 stati inferiori.

Nei bacini idrografici in cui è bruciato più del 19 per cento della foresta, il flusso annuo del fiume è aumentato in modo significativo.

"Gli impatti dei grandi incendi sulle risorse di acqua dolce di superficie non erano stati precedentemente studiati su questa scala, né sono stati presi in considerazione nelle strategie regionali di gestione delle acque, " ha detto Bladon. "Ma i grandi incendi sono in aumento e questo aumenta la preoccupazione per il loro impatto sull'acqua nei nostri corsi d'acqua forestali e per l'acqua potabile a valle".

Più di due terzi dei comuni degli Stati Uniti ottengono l'acqua potabile da una fonte che ha origine in una foresta, Egli ha detto.

"Ricerca l'acqua da quel rubinetto nella tua cucina e inizi a capire perché è importante preoccuparsi di cosa può accadere quando c'è un grande incendio nella foresta da cui proviene la tua acqua, " ha detto. "E a causa del gran numero di siti che abbiamo esaminato, possiamo dire con un discreto grado di sicurezza che con l'aumentare dell'area bruciata e la gravità degli incendi boschivi, lo stesso vale per gli impatti sui rendimenti idrici annuali".

Bladon osserva che per quasi mezzo secolo fino alla fine degli anni '90, le tendenze degli incendi si sono mantenute stabili o in calo.

"All'improvviso c'è un punto di flesso e sale in termini di area bruciata, ", ha detto. "Abbiamo speso come nazione 500 milioni di dollari l'anno per combattere gli incendi, e dal 2000 è cresciuto fino a raggiungere i 2 miliardi di dollari l'anno. Sopprimere e spegnere gli incendi ora consuma più della metà del budget del servizio forestale degli Stati Uniti. Dobbiamo trovare una via d'uscita da quel tapis roulant".

Ci sono due fattori dietro l'aumento degli incendi boschivi, Bladon ha detto:un generalmente più caldo, clima più secco, e il carburante lasciato dai precedenti sforzi di soppressione.

"Ora quando le foreste bruciano, possono bruciare con una gravità molto maggiore, " ha detto. "L'uno per cento degli incendi, quelli ad alta gravità, mangiare dal 90 al 95 percento del denaro speso per la soppressione, denaro che viene sottratto alle attività di gestione che potrebbero servire a ridurre la probabilità di gravi incendi e a produrre foreste più sane".

Gli effetti della relazione degli incendi con il flusso d'acqua sono più pronunciati in Occidente, dove i climi tendono al temperato caldo o continentale umido. Nonostante la siccità regolare, la regione semi-arida del Colorado inferiore ha mostrato i maggiori aumenti del flusso fluviale indotti dal fuoco.

"La gente vede e odora il fumo degli incendi e quando non c'è più, pensano che sia finita, " ha detto Bladon. "Ma in realtà gli impatti su altri valori, come l'acqua, sono solo all'inizio a quel punto."