Un nuovo studio potrebbe aiutare a spiegare la forza trainante dietro la più grande estinzione di massa nella storia della terra, nota come estinzione di fine Permiano.

L'evento, noto anche come il grande morente, avvenne circa 250 milioni di anni fa, quando una massiccia eruzione vulcanica in quella che oggi è la provincia russa della Siberia fece estinguere quasi il 90% di tutta la vita. I geologi chiamano questa eruzione i basalti del diluvio siberiano, e ha funzionato per quasi un milione di anni.

"La portata di questa estinzione è stata così incredibile che gli scienziati si sono spesso chiesti cosa rendesse i basalti siberiani del diluvio tanto più mortali di altre eruzioni simili, " ha detto Michael Broadley, un ricercatore post-dottorato presso il Centro per la ricerca petrografica e geochimica di Vandœuvre-lès-Nancy, Francia, e autore principale dell'articolo.

Il lavoro, che è stato pubblicato in Geoscienze naturali , è stato co-autore di Lawrence (Larry) Taylor, l'ex direttore del Planetary Geosciences Institute dell'Università del Tennessee, Knoxville. Taylor, la cui prolifica carriera in UT è durata 46 anni, scomparso nel settembre 2017 all'età di 79 anni.

Secondo Broadley, "Taylor è stato determinante nel fornire campioni di xenoliti del mantello, sezioni rocciose della litosfera [una sezione del pianeta situata tra la crosta e il mantello] che vengono catturate dal magma in transito ed eruttate in superficie durante l'esplosione vulcanica. Taylor ha anche fornito consigli durante lo studio".

Attraverso l'analisi dei campioni, Broadley e il suo team hanno cercato di determinare la composizione della litosfera. Hanno scoperto che prima che si verificassero i basalti del diluvio siberiano, la litosfera siberiana era pesantemente carica di cloro, bromo, e iodio, tutti gli elementi chimici del gruppo alogeno. Però, questi elementi sembrano scomparsi dopo l'eruzione vulcanica.

"Abbiamo concluso che il grande serbatoio di alogeni immagazzinato nella litosfera siberiana è stato inviato nell'atmosfera terrestre durante l'esplosione vulcanica, distruggendo efficacemente lo strato di ozono in quel momento e contribuendo all'estinzione di massa, " ha detto Broadley.