L'anno scorso, donne che visitano una clinica neonatale in un ospedale di Kiboga, Uganda, iniziato a usare due senz'acqua, bagni autonomi che offrivano un'alternativa più pulita e privata alle latrine a fossa che sono standard nella regione.

L'implementazione è stata il culmine di anni di lavoro da parte del cambiamento di avvio:WATER Labs, co-fondato da due ricercatori del MIT e il suo successo ha mostrato il potenziale dell'azienda per migliorare la vita ben oltre l'Uganda.

Metà della popolazione mondiale non ha accesso a servizi igienici che gestiscono in sicurezza i rifiuti umani, con donne e bambini a farne le spese. Un bambino muore ogni 15 secondi per malattie legate all'acqua come diarrea e colera. Le donne e le ragazze senza bagno privato vicino alle loro case sono soggette ad alti tassi di violenza sessuale. Globalmente, Il 45 percento delle scuole non ha servizi igienici adeguati, uno dei motivi per cui il 20% delle ragazze abbandona la scuola quando iniziano le mestruazioni.

Il piccolo ma determinato team dietro il cambiamento:WATER Labs crede che la soluzione a questi problemi sia un metodo economico, WC senza scarico che può essere lasciato cadere in qualsiasi luogo e funziona senza alimentazione esterna. Il bagno, che l'azienda chiama iThrone, utilizza un materiale proprietario per far evaporare il contenuto di acqua dei rifiuti umani, riduzione dei rifiuti del 95%, prevenendo così lo scarico dei rifiuti e semplificando la raccolta dei rifiuti.

Il materiale traspirante sfrutta la naturale tendenza delle molecole d'acqua a spostarsi da zone ad alta umidità a zone a bassa umidità. CEO e co-fondatrice Diana Yousef, che è anche un affiliato di ricerca al MIT, afferma che iThrone consente la raccolta dei rifiuti una o due volte al mese anziché tutti i giorni, trasformare l'economia dei servizi igienico-sanitari distribuiti nelle comunità con poche risorse.

"Stiamo essenzialmente trasformando i rifiuti umani in acqua molecolare pulita, e ciò che rimane viene raccolto molto meno frequentemente a un costo molto inferiore, " Dice Yousef. "La soluzione aiuta i clienti che gestiscono i servizi igienico-sanitari ad essere molto più scalabili, molto più sostenibile, e molto più redditizio."

Il cambiamento di oggi:WATER Labs ha promettenti risultati dei primi test insieme al supporto di una serie di aziende, ONG, e governi. Ma ai tempi in cui l'azienda non era altro che un'idea, Il MIT ha svolto un ruolo fondamentale nel rendere il concetto di iThrone una realtà.

Una partnership unica

Il seme del cambiamento:Water Labs è stato piantato per Yousef mentre lavorava a un'iniziativa di trattamento dell'acqua con la NASA nel 2009. Sebbene il progetto abbia esplorato modi per riciclare l'acqua per l'agricoltura spaziale, Yousef si è chiesto se qualcuno degli approcci potesse essere utilizzato per migliorare la sostenibilità dell'acqua nei paesi in via di sviluppo.

Cinque anni dopo, ha finalmente messo l'idea su carta, presentando una prima versione al Water Innovation Prize del MIT e al MIT IDEAS Social Innovation Challenge. L'esperienza l'ha aiutata a entrare in contatto con altri al MIT interessati all'idea, incluso il co-fondatore Huda Elasaad, un affiliato di ricerca nel D-Lab del MIT. Youssef, che ha conseguito la laurea presso l'Università di Harvard, un dottorato di ricerca alla Cornell University, e diplomi MBA e MIA presso la Columbia University, alla fine ha ricevuto un finanziamento iniziale per esplorare l'idea da IDEAS e dal MIT PKG Center. Il supporto ha permesso al suo team di accedere alle strutture di laboratorio per i primi test.

"[Il primo supporto del MIT] è stato un punto di svolta per noi, perché inizi a dubitare che quello che stai facendo sia possibile, e quando qualche altra entità come il MIT scommette su di te, inizi a crederci anche tu, "dice Yussef, che nota che non aveva le risorse per portare avanti l'idea da sola e stava lavorando a un prototipo nella sua cucina.

Il rapporto del MIT con l'azienda ha continuato a evolversi negli anni da quella scommessa iniziale. Ambiente del MIT, Salute, and Safety (EHS) Office ha aiutato la startup a sviluppare il suo sistema di trattamento dei rifiuti, e l'azienda beneficia della sua associazione con il MIT D-Lab, dove collabora con studenti del MIT di diversa provenienza.

"Siamo stati molto fortunati a trovare un tale supporto e collaboratori al MIT, " Yousef afferma. "Il MIT fornisce un ecosistema davvero unico che coltiva partnership tra innovatori all'interno e intorno al MIT per catalizzare innovazioni che cambiano il mondo. La nostra svolta non sarebbe stata possibile senza il supporto di D-Lab, EHS, il Centro PKG, e gli altri nostri partner al MIT."

In missione per il cambiamento

Modifica:i servizi igienici di WATER Labs venivano utilizzati da circa 400 persone a settimana in Uganda prima che il progetto venisse interrotto dal COVID-19. Yousef dice che gli iThrones si sono dimostrati al sicuro, con odore minimo e nessuna perdita, mostrando che potrebbero essere collocati vicino ad aree densamente popolate.

"Abbiamo il potenziale per mettere al sicuro, igienico, servizi igienici puliti in luoghi affollati e vicini a dove si trovano le persone, e questa è stata una delle sfide con altre soluzioni, come servizi igienici di compostaggio e altri, che non si adattano alle comunità affollate, " lei dice.

I servizi igienici hanno anche ridotto i volumi di rifiuti giornalieri a tal punto che sono stati in grado di funzionare per settimane senza essere sottoposti a manutenzione. Globale, Yousef afferma che il feedback degli utenti è stato estremamente positivo in quanto iThrones ha fornito un servizio più sicuro, alternativa più pulita alle latrine a fossa situate in cima a una collina remota.

Sebbene le restrizioni di viaggio abbiano messo in attesa altri piloti di iThrone, change:WATER Labs ha ricevuto finanziamenti dalla Bill and Melinda Gates Foundation, il Programma delle Nazioni Unite per lo sviluppo, e il governo turco di installare i propri servizi igienici nelle comunità di rifugiati in Turchia entro la fine dell'anno.

Anche aziende private hanno espresso interesse, tra cui due grandi appaltatori edili che cercano di mettere iThrones in case a basso reddito in America Centrale, e due compagnie indiane che cercano di mettere iThrones in port-a-potties e su mezzi di trasporto e attrezzature marittime.

Yousef afferma che l'interesse in entrata è indicativo della grande necessità globale e della domanda repressa di migliori opzioni igienico-sanitarie.

"Abbiamo bisogno di nuove soluzioni che contengano ed eliminino i rifiuti umani riducendo al contempo la quantità di acqua che viene consumata, prevenire l'inquinamento, " dice Yussef. "Noi risolviamo tutto questo."

Yousef dice che l'azienda non sarebbe mai arrivata a questo punto senza la comunità del MIT, che lei loda per aver abbracciato il suo sforzo anche se non è un'alunna.

"La volontà del MIT di aprire la sua comunità agli innovatori che lo circondano consente che accadano cose che in realtà non accadono da nessun'altra parte, "dice. "E' speciale essere qui ed è davvero amplificato quello che stiamo cercando di fare."

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un popolare sito che copre notizie sulla ricerca del MIT, innovazione e didattica.