L'inquinamento da nitrati rappresenta una grande minaccia per il Mar Baltico.

E poiché l'agricoltura è la principale fonte di nitrati, occorre fare molto di più per ridurre questa fonte di inquinamento. Questo è il messaggio degli scienziati alla conferenza BONUS 2018 in Polonia, dove scienziati di tutta Europa si sono riuniti per discutere del futuro del Mar Baltico.

L'agricoltura rilascia grandi quantità di azoto e fosforo. Questi nutrienti provengono dai fertilizzanti e vengono trasportati in mare attraverso corsi d'acqua e corsi d'acqua. Nel Baltico, sono una fonte di cibo per le alghe, che possono crescere e fiorire a tal punto da impoverire l'acqua di ossigeno.

E niente ossigeno significa semplicemente niente vita, afferma il professor Jens Christian Refsgaard del Geological Survey of Denmark and Greenland (GEUS). È il capofila del progetto di ricerca SOILS2SEA, che sta studiando come i cambiamenti climatici e le pratiche agricole influenzino il trasferimento di tali nutrienti nel Mar Baltico.

Le emissioni dell'agricoltura sono invisibili

Ridurre le emissioni di nitrati dall'agricoltura è tuttavia più facile a dirsi che a farsi.

La regolamentazione delle emissioni dell'agricoltura è molto più complicata di altre fonti di nitrati, come dall'industria o da singole città.

"I rifiuti industriali e urbani escono da un tubo. Lo puoi vedere. E sai che puoi mettere la tecnologia su quel tubo per trattarlo, "dice James Shortle, professore di economia agraria e ambientale presso la Pennsylvania State University, STATI UNITI D'AMERICA. Shortle è stato uno dei relatori principali della conferenza.

Ma sfortunatamente, trovare la fonte dell'inquinamento agricolo non è così semplice.

"Alcune persone chiamerebbero il problema agricolo 'nascosto', "dice Short.

"Si infiltra nelle acque sotterranee, poi si muove nelle acque sotterranee e sfocia nei torrenti. Non lo vedrai mai, sta solo filtrando nell'acqua. Quindi non c'è tubo, sta appena uscendo dal flusso di base in un ruscello, " lui dice.

Ciò rende estremamente difficile identificare l'inquinatore, lui dice.

Adattare l'agricoltura alla natura

Secondo Refsgaard, c'è un modo per aggirare questo. Si chiama differenziazione spaziale dell'agricoltura.

Ciò significa che organizzi la produzione in azienda secondo natura, come la scelta del giusto tipo di colture e la concimazione per i singoli campi.

In alcuni posti, il nitrato viene rimosso naturalmente. Per esempio, se l'acqua scorre attraverso una parte del suolo chiamata "zona ridotta" (situata ad alcuni metri sotto la superficie del suolo) il nitrato si trasformerà in azoto atmosferico, e tolto dall'acqua.

Quindi su questi campi, limitare la scelta delle colture e della fertilizzazione da parte degli agricoltori non ha alcun effetto.

Ma tali misure di mitigazione potrebbero essere implementate in altri campi, dove la natura rimuove meno nitrati, dice Refsgaard.

"Colpirà l'agricoltura"

Refsgaard riconosce che sarà difficile riportare in buona salute il Mar Baltico.

"Richiede un intervento severo. Colpirà duramente l'agricoltura, "dice Refsgaard.

"In Danimarca, abbiamo già dimezzato le emissioni di nitrati dal 1980. Ma quell'iniziativa era più semplice ed economica:frutti a bassa portata. L'ultimo passo è molto più difficile".

La differenziazione spaziale è una possibile soluzione, che offre una soluzione più conveniente sfruttando la capacità della natura di rimuovere i nutrienti prima che raggiungano il mare, lui dice.

Ma a meno che non vengano adottati nuovi sistemi di governance, rischia di prendere il potere decisionale su quali colture vengono coltivate e dove lontano dagli agricoltori.

"Ma una delle conclusioni chiave di Soils2Sea è che è necessario un nuovo sistema di governance per ottenere i benefici dalla differenziazione spaziale. Questo nuovo sistema basato sulla co-governance farà il contrario, vale a dire dare più potere o influenza agli agricoltori, "dice Refsgaard.

E mentre rimangono una serie di questioni scientifiche, la barriera principale ora è se esiste la volontà politica di risolvere il problema, lui dice.

Abbiamo bisogno di un processo coinvolto

È una situazione complicata, che richiede il coinvolgimento di tutte le parti in un processo aperto, dice Flemming Gertz, geologo e consulente agricolo per SEGES, una società di consulenza agricola con sede in Danimarca, che ha anche partecipato alla conferenza.

SEGES fa parte del Consiglio danese per l'agricoltura e l'alimentazione, che rappresenta l'industria agricola e alimentare in Danimarca.

Secondo Gertz, gli agricoltori tendono ad essere esclusi dal processo decisionale, e un maggiore coinvolgimento potrebbe rendere più digeribili i passi necessari per il settore agricolo.

"È necessario un cambiamento culturale significativo:da una regolamentazione generale e da un processo decisionale dall'alto verso il basso, che è stata una tradizione in Danimarca, a un processo più inclusivo, "dice Gertz.

Gli agricoltori hanno bisogno di incentivi

Professor Jørgen Olesen del Dipartimento di Agroecologia—Clima e acqua, all'Università di Aarhus, Danimarca, vuole anche vedere una maggiore inclusione degli agricoltori, insieme a incentivi finanziari per coinvolgerli.

"Penso che ci manchino incentivi, che promuovono l'innovazione tra gli agricoltori per trovare soluzioni, "dice Olsen, che è anche coinvolto nel progetto SOILS2SEA.

"La maggior parte degli agricoltori vuole aiutare a risolvere questi problemi. Ma vogliono anche essere riconosciuti per questo, " dice. "E il miglior incentivo è, naturalmente, quando si tratta di un ritorno monetario."

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di ScienceNordic, la fonte affidabile per le notizie scientifiche in lingua inglese dai paesi nordici. Leggi la storia originale qui.