Forse la cosa più sorprendente dei fossili è che non ci mostrano solo che aspetto avevano gli animali estinti, possono anche rivelare come vivevano quegli animali. Anche un uovo di dinosauro fossilizzato può fornire molti indizi sul comportamento dei suoi genitori.

I cacciatori di dinosauri nella regione di Javkhlant nel deserto del Gobi in Mongolia hanno recentemente scoperto 15 covate di uova eccezionalmente ben conservate provenienti da una specie di dinosauro teropode. Attraverso un fantastico lavoro investigativo, i ricercatori sostengono che questo sito fossile fornisce la prova più forte che tali dinosauri nidificassero in colonie e proteggessero le loro uova.

Sono un ecologista comportamentale. Studio come gli animali vivono la loro vita e come le specie si integrano negli ecosistemi. Possiamo scoprire l'ecologia comportamentale delle specie e degli ecosistemi del passato utilizzando i fossili e la nostra conoscenza degli animali e degli habitat odierni. In questo caso, Suggerisco che questi dinosauri potrebbero aver protetto le loro uova come comunità piuttosto che prendersi cura esclusivamente dei propri nidi. È anche possibile che questi dinosauri non avessero bisogno di prendersi cura dei loro piccoli una volta nati.

Le uova di forma sferica sono state trovate in covate da tre a 30 uova in quella che era una pianura alluvionale stagionalmente arida. Furono deposte verso la fine del Cretaceo circa 66 milioni di anni fa, non molto tempo prima che i dinosauri scomparissero.

Le uova hanno un diametro compreso tra 10 cm e 15 cm, di dimensioni simili a quelle delle più grandi specie di uccelli viventi, lo struzzo. Confrontando le uova con resti embrionali fossilizzati in altre uova, gli scienziati identificano che questi esemplari probabilmente provenivano dalla famiglia Therizinosauroidea.

I gusci delle uova hanno un'elevata porosità, il che significa che contengono molti piccoli fori. I ricercatori hanno esaminato il confronto con le uova delle specie viventi. Sappiamo che questi dinosauri vivevano in un ambiente arido, ambiente arido, e gli animali in questi habitat (come gli struzzi) tipicamente depongono le uova con pochi pori per ridurre al minimo la perdita d'acqua.

Anziché, l'elevata porosità dei gusci d'uovo di Javkhlant è simile a quella degli uccelli megapodi australiani come il mallee, e coccodrilli. Queste specie coprono o seppelliscono le loro uova in materiale ricco di sostanze organiche, che genera calore mentre marcisce, per incubare le uova. L'elevata porosità delle uova di Javkhlant suggerisce che questi dinosauri facessero lo stesso perché i pori avrebbero reso più facile per l'embrione in via di sviluppo respirare nell'umidità, ambiente povero di ossigeno di vegetazione in decomposizione.

I fossili hanno anche indicato che tutte le uova sono state deposte e schiuse nella stessa stagione di nidificazione, fornendo prove che i dinosauri nidificavano in colonie. Circa il 60% di loro è nato con successo, un tasso di schiusa relativamente alto simile a quello dei moderni uccelli e coccodrilli che proteggono le loro uova. Ciò supporta l'argomento secondo cui questi dinosauri si prendevano anche cura dei loro nidi.

La prova per la cura dei genitori dei dinosauri proviene soprattutto da un fossile di quella che si pensava fosse una madre Oviraptor trovata seduta su un nido di uova. La nuova comprensione degli scheletri di dinosauro suggerisce che questo "Big Mama" dovrebbe effettivamente essere ribattezzato "Big Papa". L'assistenza maschile (paterna) potrebbe essere stata la forma ancestrale dell'assistenza genitoriale, con uccelli che si evolvono da dinosauri teropodi (gli uccelli sono dinosauri aviari). Nel gruppo più primitivo di uccelli viventi (compreso lo struzzo) di solito sono gli uccelli maschi che si siedono sulle uova.

Però, nel caso dei nostri dinosauri Therizinoid, pensiamo che le uova siano state sepolte, il che significherebbe che i genitori non avrebbero bisogno di sedersi su di loro per l'incubazione. Ma questo non significa che abbiano abbandonato completamente le uova.

Le moderne specie di uccelli megapodi e coccodrilli che abbandonano o raramente frequentano le loro uova dopo averle deposte e seppellite hanno tassi di successo di schiusa relativamente bassi (sotto il 50%) a causa dei predatori che attaccano i nidi. Ma, come abbiamo visto, le uova di Javkhlant avevano un tasso di schiusa più alto del 60%.

Allevamento comunale

Se i dinosauri adulti non incubassero fisicamente le loro uova ma proteggessero i nidi in un luogo comune, questo potrebbe indicare la difesa comunitaria delle uova o l'allevamento comunitario, per cui gli individui forniscono cure "alloparentali" per la prole di altri.

Però, i pulcini megapode sono superprecoci. Ciò significa che quando si schiudono possono sopravvivere in modo completamente indipendente e quindi non ricevono alcuna cura dei genitori (post-schiusa). Così, mentre l'alto successo di schiusa indica che questi dinosauri si prendevano cura delle loro uova, può essere che non avessero bisogno di proteggere i loro piccoli una volta nati.

Sfortunatamente, i vincoli dei reperti fossili significano che sarebbe molto difficile trovare prove dirette di allevamento comunitario e cura cooperativa nei dinosauri. Avremmo bisogno di prove di più di due adulti che si prendono cura di una sola covata, o di un adulto che si prende cura di più uova di quante potrebbero essere deposte in una singola covata.

Qualunque cosa i futuri ritrovamenti fossili servano, non c'è dubbio che apriranno più finestre di comprensione sull'ecologia comportamentale dei dinosauri estinti da tempo. La nostra comprensione sarà anche informata, non solo dai fossili stessi, ma dall'interpretazione del comportamento delle specie moderne. Le dinamiche comportamentali degli ecosistemi dei dinosauri non erano così diverse da quelle odierne.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.