Un denso letto di anguilla all'interno delle baie marittime della Virginia. Credito:D. Malmquist/VIMS
Un sondaggio annuale condotto dai ricercatori del Virginia Institute of Marine Science di William &Mary ha mappato circa 104, 843 acri di erba sottomarina nella baia di Chesapeake nel 2017, la quantità più alta mai registrata e il terzo anno consecutivo di abbondanza da record.
È anche la prima volta nella storia del Programma di monitoraggio e ripristino SAV di VIMS, istituito nel 1979, che l'abbondanza totale di questo habitat critico ha superato 100, 000 acri. SAV sta per vegetazione acquatica sommersa.
Il totale del 2017 è 14, 843 acri in più rispetto all'obiettivo di ripristino del 2017 del programma di Chesapeake Bay e il 57 percento dell'obiettivo di ripristino finale adottato nell'accordo di Chesapeake Bay Watershed. In particolare, solo dal 2016 al 2017 è stato osservato un aumento del 5% dell'abbondanza di erba sottomarina.
Robert "JJ" Orth, fondatore e direttore del programma SAV presso VIMS, afferma:"Il 2017 è stato un anno piuttosto eccitante. Innanzitutto, abbiamo superato i 100, 000 acri per la prima volta in assoluto nel sondaggio, e ora hanno tre anni consecutivi di numeri record. Secondo, abbiamo notato SAV in due aree della baia che non ne vedevano dal 1972:vicino a Solomons Island, Maryland, e nell'alto fiume York in Virginia. Speriamo che questa tendenza continui nel 2018".
Brooke Landry, un biologo delle risorse naturali con il Dipartimento delle risorse naturali del Maryland e presidente del gruppo di lavoro SAV del programma di Chesapeake Bay, riecheggia l'entusiasmo di Orth. "Questi ultimi numeri SAV mostrano che tutto il duro lavoro è valso la pena, ", dice. "Sapere che le nostre azioni e i nostri sforzi ci hanno portato qui dovrebbe fornire l'incentivo per continuare ad andare avanti, continua a pulire le nostre acque. Abbiamo fatto progressi, ma non siamo neanche lontanamente alla fine".
Le erbe della baia sottomarina sono fondamentali per l'ecosistema della baia. Forniscono habitat e vivai per pesci e granchi blu, servire come cibo per animali come tartarughe e uccelli acquatici, pulire l'acqua riducendo l'azione delle onde, assorbire i nutrienti in eccesso, e ridurre l'erosione del litorale.
Poiché le erbe sottomarine sono sensibili all'inquinamento ma rispondono rapidamente ai miglioramenti della qualità dell'acqua, la loro abbondanza è un buon indicatore della salute della baia. Un recente articolo negli Atti della Natural Academy of Sciences indica che la rinascita delle erbe sottomarine della baia è in parte dovuta alla riduzione dei nutrienti dai requisiti di carico massimo giornaliero totale dell'Agenzia per la protezione dell'ambiente, insieme agli incentivi per la conservazione.
L'analista GIS di Orth e VIMS, David Wilcox, attribuisce l'aumento di quest'anno dell'abbondanza di erba sottomarina a forti aumenti del molto salato, moderatamente salato, e le regioni fresche di marea della baia. La regione molto salata ha visto un recupero sostenuto di anguilla, mentre la regione moderatamente salata ha visto un continuo aumento dell'erba di fischione.
L'interfaccia tra aria e acqua vicino alle isole Goodwin rivela un letto misto di anguilla e fischione. Credito:E. French/VIMS
Poiché l'erba di fischione è una specie "boom-and-bust" la cui abbondanza può aumentare e diminuire bruscamente di anno in anno, non è garantito che un picco dominante di fischione persista nelle stagioni future. Però, nella fresca regione di marea della baia, erbe sottomarine come il sedano selvatico e la stargrass d'acqua stanno ora tornando e si stanno espandendo in alcune aree in cui non sono state precedentemente registrate. Questi tipi di erbe sono meno suscettibili a rapide fluttuazioni in abbondanza.
Highlight regionali
L'abbondanza di erba sottomarina può variare da specie a specie e da fiume a fiume. Nel 2017, punti salienti regionali inclusi:
Nel 2017, due fiumi del Maryland e due della Virginia hanno superato i loro obiettivi di ripristino dell'erba sottomarina. Questi sono il fiume nord-est e la baia di pesca nel Maryland, e il fiume Rappahannock e il fiume Chickahominy in Virginia.
Inoltre, sette fiumi del Maryland, quattro fiumi della Virginia, e due fiumi del Distretto di Columbia avevano segmenti che superavano i loro obiettivi di ripristino:la parte superiore del Big Annemessex, il Chester superiore, l'Alce inferiore, la polvere da sparo superiore, il Manokin superiore, la foce del canale Choptank e Chesapeake &Delaware nel Maryland; la parte centrale del James, il Pamunkey superiore, il Potomac superiore, e il Mattaponi superiore in Virginia; e l'Anacostia e l'alto fiume Potomac a Washington, D.C.
VIMS tiene traccia dell'abbondanza di erbe sottomarine come indicatore della salute della baia per il programma della baia di Chesapeake, il partenariato federale-stato istituito nel 1983 per monitorare e ripristinare l'ecosistema della baia. I ricercatori del VIMS stimano la superficie coltivata a erba sottomarina attraverso rilievi aerei effettuati dalla tarda primavera all'inizio dell'autunno.
Per il 2017, il team VIMS ha continuato la pratica, introdotta per la prima volta nel 2013, di categorizzare l'abbondanza utilizzando 4 diverse zone di salinità, che ospitano comunità di erba sottomarina che rispondono in modo simile alle tempeste, siccità, e altre condizioni di crescita. Segnalare l'abbondanza per zona di salinità rende più facile per gli scienziati collegare i cambiamenti nelle comunità di erba con i cambiamenti nelle condizioni di crescita nel tempo. Le 4 zone sono fresche di marea, leggermente salato (oligoalino), moderatamente salato (mesoalino), e piena salinità (polialine).
