Mentre CryoSat dell'ESA continua a fornire informazioni chiare su quanto ghiaccio marino si sta perdendo e su come stanno cambiando le calotte glaciali antartiche e groenlandesi, la missione ha ancora una volta superato il suo scopo originale rivelando esattamente come anche i ghiacciai di montagna stanno soccombendo al cambiamento.

I ghiacciai di tutto il mondo si stanno ritirando e negli ultimi 15 anni, il ghiaccio glaciale è stata la causa principale dell'innalzamento del livello del mare.

Oltre all'Antartide, La Patagonia ospita i più grandi ghiacciai dell'emisfero australe, ma alcuni si stanno ritirando più velocemente che in qualsiasi altra parte del mondo.

Questo perché il clima è relativamente caldo e questi ghiacciai terminano tipicamente in fiordi e laghi, esacerbando lo scioglimento della superficie e facendoli scorrere più velocemente e perdere ghiaccio come iceberg ai loro margini.

C'è una chiara necessità di monitorare e comprendere le dinamiche glaciali, non solo in Patagonia ma a livello globale.

Però, con circa 200.000 ghiacciai in tutto il mondo insieme al loro remoto terreno accidentato, mantenere i sistemi di monitoraggio locali è estremamente difficile.

Passando allo spazio, gli altimetri radar satellitari hanno mappato la perdita di ghiaccio dai grandi strati negli ultimi 25 anni, ma l'impronta di questo tipo di strumento è generalmente troppo grossolana per monitorare i ghiacciai montani più piccoli.

Fortunatamente, un nuovo modo di elaborare i dati CryoSat consente ora di mappare questi ghiacciai in modo molto dettagliato.

Noel Gourmelen dell'Università di Edimburgo ha affermato:"La tecnica di elaborazione delle andane differisce dall'altimetria radar convenzionale. Utilizzando la nuova modalità interferometrica di CryoSat, vediamo come il fronte d'onda radar interagisce con la superficie.

"Possiamo quindi estrarre un'intera fascia di elevazioni piuttosto che singoli punti di elevazione. Questo sta rivoluzionando l'uso di CryoSat su terreni ghiacciati complessi, fornendo più dettagli di quanto avessimo mai pensato possibile."

Un articolo pubblicato di recente su Telerilevamento dell'ambiente descrive come questa tecnica è stata utilizzata per rivelare schemi complessi nel cambiamento di altezza dei ghiacciai in Patagonia.

Luca Foresta, anche dall'Università di Edimburgo, spiegato, "Abbiamo utilizzato CryoSat per scoprire che tra il 2011 e il 2017 c'è stato un diradamento diffuso, in particolare nella parte settentrionale dei campi di ghiaccio.

"Per esempio, il ghiacciaio Jorge Montt, che scende nell'oceano, si ritirò di 2,5 km e perse circa 2,2 Gt di ghiaccio all'anno, e il ghiacciaio Upsala, che termina in un lago, perso 2,68 Gt all'anno.

"In contrasto, però, Pio XI, il più grande ghiacciaio del Sud America, avanzato e guadagnato massa ad un ritmo di circa 0,67 Gt all'anno."

Nel sessennio, i ghiacci della Patagonia hanno complessivamente perso massa ad un ritmo di oltre 21 Gt all'anno, che equivale ad aggiungere 0,06 mm al livello del mare. È anche un aumento del 24% rispetto alla quantità di ghiaccio perso tra il 2000 e il 2014.

Questo documento coincide con il rilascio di un nuovo set di dati swath CryoSat simile sulla Groenlandia. Oltre ai circa sei miliardi di misurazioni raccolte in sei anni, i ricercatori stanno anche utilizzando questo set di dati per generare un modello digitale di elevazione della calotta glaciale della Groenlandia e una nuova mappa dei tassi di assottigliamento.

Flora Weissgerber dell'Università di Edimburgo ha dichiarato:"Grazie alle capacità interferometriche e all'elaborazione delle andane di CryoSat, siamo riusciti a calcolare l'elevazione e il cambiamento di elevazione attraverso la calotta glaciale della Groenlandia.

"Questo esclusivo set di dati ad alta risoluzione dovrebbe consentire una migliore modellazione e una maggiore comprensione di quanto ghiaccio si sta perdendo dalla Groenlandia".

Mark Drinkwater dell'ESA ha osservato, "Questo approccio apre una finestra su ciò che potrebbe essere possibile come una questione di routine in futuro con la missione Polar Ice and Snow Topography, che è attualmente una missione candidata studiata come parte dell'espansione Copernicus."