L'Australia è un continente definito da estremi, e gli ultimi decenni hanno visto alcuni eventi climatici straordinari. Ma la siccità, inondazioni, ondate di calore, e gli incendi hanno colpito l'Australia per millenni. Gli eventi estremi recenti sono davvero peggiori di quelli del passato?

In un recente documento, abbiamo ricostruito 800 anni di modelli di precipitazioni stagionali in tutto il continente australiano. I nostri nuovi record mostrano che parti dell'Australia settentrionale sono più umide che mai, e che le grandi siccità della fine del XX e dell'inizio del XXI secolo nell'Australia meridionale sono probabilmente senza precedenti negli ultimi 400 anni.

Questa nuova conoscenza ci offre una comprensione più chiara di come la siccità e le piogge alluvionali possano cambiare nel contesto di un mondo in rapido riscaldamento.

Una storia di siccità

L'Australia è stata plasmata dalle inondazioni, siccità, e caldo afoso. Quanto grandi e quanto intensi fossero questi eventi è poco compreso a causa delle limitate registrazioni storiche e osservative.

I documenti storici forniscono stime approssimative dell'estensione e dell'intensità della siccità in alcune parti dell'Australia dalla fine del 1700. Per esempio, i giornali di bordo dei capitani delle navi ancorate al largo di Sydney descrivono la siccità degli insediamenti (1790-1793), che minacciava il tenue punto d'appoggio dei primi coloni europei in Australia. E i registri degli agricoltori descrivono la siccità della linea Goyder (1861-1866) che si è verificata nelle aree a nord delle terre coltivabili conosciute dell'Australia meridionale.

Le registrazioni meteorologiche osservative forniscono descrizioni più dettagliate della variabilità climatica. Però, la registrazione sistematica del tempo in Australia è iniziata solo alla fine del XIX secolo. Da allora molte parti del continente hanno sperimentato periodi prolungati di piogge e siccità. I più noti di questi sono la siccità della Federazione (1895-1903), la siccità della seconda guerra mondiale (1939-45), e la recente siccità del millennio (1997-2009).

Tutte e tre le siccità sono state devastanti per l'agricoltura e l'economia in generale, ma ognuno era distinto nella sua impronta spaziale, durata, e intensità. È importante sottolineare che queste siccità differivano anche nella stagionalità.

Per esempio, la siccità del millennio, che è stato più grave nell'Australia sudoccidentale e sudorientale, è stato causato da scarse precipitazioni durante la stagione fredda. In contrasto, la siccità della Federazione, che ha interessato quasi tutto il continente, dovuto principalmente alla diminuzione delle precipitazioni durante la stagione calda.

Sebbene i documenti storici e osservativi forniscano una ricchezza di informazioni sulla frequenza degli estremi umidi e secchi, forniscono solo una parte dell'immagine.

Guardando indietro

Per comprendere le possibili tendenze delle precipitazioni e valutare la probabilità di siccità prolungate, dobbiamo capire il contesto climatico a lungo termine. Per questo, abbiamo bisogno di registrazioni molto più lunghe delle registrazioni osservative e storiche esistenti.

Il nostro nuovo studio ha utilizzato una vasta rete di anelli degli alberi, carote di ghiaccio, coralli, e record di sedimenti provenienti da tutta l'Australia e dagli adiacenti oceani Indiano e Pacifico per estendere i record di precipitazioni in tutte le principali regioni dell'Australia tra 400 e 800 anni. È importante sottolineare che lo abbiamo fatto per due stagioni, la stagione fresca (aprile-settembre) e la stagione calda (ottobre-marzo), oltre otto grandi regioni di gestione delle risorse naturali che attraversano il continente australiano. Questo ci consente di collocare per la prima volta le recenti osservazioni sulla variabilità delle precipitazioni in un contesto molto più lungo in tutto il continente.

Abbiamo scoperto che i recenti cambiamenti nella variabilità delle precipitazioni sono senza precedenti o molto rari nel periodo ricostruito. I due modelli più sorprendenti erano nell'Australia settentrionale tropicale, che è stato insolitamente umido nel secolo scorso, e l'Australia meridionale, che è stato insolitamente secco.

Le nostre ricostruzioni evidenziano anche differenze tra i recenti eventi di siccità estrema e quelli dei secoli precedenti. Per esempio, la siccità del millennio è stata più vasta e più lunga di qualsiasi altra siccità nell'Australia meridionale negli ultimi 400 anni.

La nostra ricostruzione mostra anche che le siccità più intense descritte nei documenti storici - la siccità degli insediamenti (1790-93), La siccità di Sturt (1809–30), e la siccità della linea Goyder (1861-1866) - erano limitate a regioni specifiche. La siccità degli insediamenti sembra aver colpito solo le regioni orientali dell'Australia, considerando che la siccità della linea Goyder, che si è verificato a nord del limite più settentrionale delle terre arabili nell'Australia meridionale, ha colpito principalmente l'Australia centrale e l'estremo nord.

Queste siccità storiche variavano ampiamente nell'area che coprivano, evidenziando su scala continentale la diversità spaziale della siccità. Questa variabilità spaziale è stata recentemente dimostrata anche per l'Australia orientale.

La nostra ricostruzione plurisecolare delle precipitazioni integra il recente rapporto sui cambiamenti climatici in Australia sul clima futuro. Fornendo una finestra più chiara sui climi del passato online, possiamo vedere meglio come le precipitazioni estreme potrebbero influenzare l'Australia in futuro.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.