Alcune aree di alberi di mangrovie nel Parco nazionale delle Everglades mostrano segni di ricrescita nel 2020, diversi anni dopo l'uragano Irma. Credito:David Lagomasino / East Carolina University.
Quando l'uragano Irma ha colpito la Florida meridionale nel settembre del 2017, la tempesta ha colpito le foreste di mangrovie costiere con venti superiori a 116 mph, abbastanza forti da strappare le foglie, spezzare rami, e spezzare a metà i tronchi degli alberi. Della foresta di mangrovie danneggiata dall'uragano Irma, circa l'83% ha recuperato dopo il primo anno. Ma il resto no, lasciando gli scienziati a chiedersi perché alcuni alberi non si sono ripresi.
Utilizzando i dati della NASA raccolti prima e dopo l'uragano Irma, i ricercatori hanno scoperto che le mareggiate e l'acqua di mare intrappolata, non il vento, alla fine hanno causato la morte degli alberi. Gli alberi sono sopravvissuti in luoghi dove l'acqua salata dell'oceano portata dall'uragano è stata in grado di drenare, scrivono in un articolo pubblicato il 28 giugno in Comunicazioni sulla natura . Ma nelle aree in cui l'acqua salata è rimasta intrappolata in zone basse senza un drenaggio sufficiente, le mangrovie non potevano riprendersi. I risultati suggeriscono che migliorare il flusso d'acqua vicino alle mangrovie sommerse o lavarle con acqua dolce potrebbe aiutare a ripristinare le mangrovie dopo un uragano.
Le mangrovie si sono adattate a vivere lungo la costa. Queste foreste fungono da barriera per proteggere le aree interne e le comunità costiere durante una tempesta. Alcune specie hanno una rete di "radici di sostegno" fuori terra che sostengono l'albero mentre altre hanno radici che sembrano lunghe dita che spuntano dal terreno, fornendo un supporto extra per stabilizzare l'albero e fornire ossigeno al sistema radicale. Queste reti di radici semisommerse sono anche un importante habitat di vivaio per pesci e altre specie marine.
"Anche se le mangrovie sono resistenti, alberi robusti, hanno ancora bisogno di determinate condizioni per mantenere quella barriera protettiva. E se le condizioni ambientali cambiano anche di poco, può avere un effetto enorme e portare alla morte completa in intere regioni, che potrebbe lasciare quelle regioni costiere ancora più vulnerabili alla prossima tempesta, " disse Lola Fatoyinbo, uno scienziato ricercatore presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland.
Istantanee prima e dopo l'uragano
Nella primavera del 2017, il team si è proposto di documentare come le foreste di mangrovie cambiano e crescono nel tempo. Quando l'uragano Irma passò sui loro siti di studio diversi mesi dopo, gli scienziati hanno visto l'opportunità di vedere come avrebbero reagito le foreste di mangrovie.
Hanno ripetuto le misurazioni che avevano fatto prima che l'uragano colpisse, pilotare un aereo con una fotocamera ad alta risoluzione e altri strumenti scientifici su vaste aree delle Everglades. I dati raccolti utilizzando Goddard Lidar, Iperspettrale e termocamera (G-LiHT), che include un laser che emette impulsi che rimbalzano sulla parte superiore della chioma dell'albero, il terreno, o ovunque prima di tornare al sensore, fornito istantanee della struttura di questi ecosistemi di mangrovie prima e dopo Irma. Ciò ha permesso agli scienziati di ottenere una visione tridimensionale della chioma degli alberi e confrontare come era cambiata dopo l'uragano.
Secondo i dati satellitari G-LiHT e Landsat, Il 62% delle mangrovie nel sud-ovest della Florida ha subito danni alla chioma dall'uragano Irma. Il team ha mappato le aree morte e danneggiate e le ha confrontate con luoghi con alta velocità del vento, forte mareggiata, alberi più alti, elevazione del terreno e altri fattori per vedere se c'era qualche sovrapposizione. Il Global Modeling and Assimilation Office della NASA ha fornito un modello della velocità del vento durante l'uragano; i dati sulle mareggiate provengono dalla valutazione dei rischi di emergenza costiera della Louisiana State University e dalla National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
Il nuovo sito web Mangroves4SGDs della NASA Goddard fornisce ai ricercatori una risorsa per studiare gli alberi e come si inseriscono negli obiettivi di sviluppo sostenibile delle Nazioni Unite. Credito:Mangroves4SGDs / Goddard Space Flight Center della NASA
Tempesta:un assalto salato alle mangrovie
Il team ha scoperto che l'uragano Irma ha ucciso più di 10 persone, 000 ettari di foresta di mangrovie nel sud-ovest della Florida, delle dimensioni di circa 24, 700 campi da calcio. Durante la tempesta molte aree erano sotto quasi 10 piedi d'acqua, però, la maggior parte degli alberi morti si trovava in aree in cui l'acqua salata dell'oceano entrava durante Irma e non si scaricava mai, sommergendo foreste di mangrovie per mesi. Gli alberi in queste aree, spesso a bassa quota o con topografia a forma di ciotola, non si erano ripresi tre anni dopo Irma.
"Il vento sta facendo danni, ma il chiodo nella bara è mareggiata, "ha detto Davide Lagomasino, un geomorfologo costiero con sede presso l'Outer Banks Campus della East Carolina University. L'eccesso di sale e acqua da una mareggiata intrappolata può soffocare le radici, cambiare le comunità microbiche, abbattere il suolo e uccidere altra vegetazione, Lagomasino dice, che potrebbe portare alla morte dell'albero.
Tempeste all'orizzonte per le foreste di mangrovie
Il problema probabilmente peggiorerà poiché i cambiamenti climatici alterano il comportamento degli uragani. Le tempeste stanno diventando più grandi e si intensificano più rapidamente. Anche altre tempeste si stanno muovendo lentamente e si fermano su un'area, scaricando piogge torrenziali e portando forti venti e mareggiate.
"Quello che stiamo vedendo è che sempre più mangrovie non sono in grado di riprendersi, ed è questo che fa paura, " disse Fatoyinbo. "Anche se le mangrovie sono così tolleranti a queste condizioni estreme, sono ancora molto vulnerabili."
