La quantità di solfato, nutrienti e alluminio sono diminuiti nell'acqua presente nei suoli forestali europei, grazie alla riduzione delle emissioni di zolfo nell'atmosfera.

In un recente studio pubblicato su Biologia del cambiamento globale , scienziati di 10 paesi diversi hanno esaminato i cambiamenti nella chimica dell'acqua presente nel suolo di 171 foreste in tutta Europa per il periodo 1996-2012. La chimica dell'acqua del suolo contiene informazioni essenziali; racconta, ad esempio, se i nutrienti nel terreno sono disponibili per essere assorbiti dagli alberi, e quanto contenuto di nutrienti viene lisciviato dal suolo.

Gli scienziati hanno scoperto che la quantità di solfato nell'acqua del suolo è diminuita, un riflesso della riduzione delle emissioni di zolfo. Questo è stato accompagnato da una diminuzione dei nutrienti minerali come calcio, magnesio e potassio. Jim Johnson dell'University College Dublin (UCD), l'autore principale di questo studio, dice, "Questo suggerisce che la velocità con cui questi nutrienti vengono persi dal suolo è rallentata. Questa è una buona notizia per i suoli forestali, in quanto aiuterà a mantenere le loro riserve di nutrienti. Anche, ora c'è meno alluminio nell'acqua del suolo, che è importante in quanto può danneggiare le radici degli alberi in alte concentrazioni".

La più grande rete di monitoraggio forestale in Europa

La pioggia acida è stata uno dei principali problemi ambientali in Europa negli anni '80. Preoccupazioni diffuse per i danni alle foreste, fiumi e laghi hanno portato ad accordi internazionali per ridurre le emissioni di zolfo e azoto, gli inquinanti atmosferici che acidificano la pioggia. Ma qual è stato l'effetto di queste riduzioni sui suoli forestali? Questa è la domanda chiave sollevata dal gruppo di scienziati coordinato da Jim Johnson, Elisabeth Graf Pannatier dell'Istituto federale delle foreste, Snow and Landscape Research WSL e Mathieu Jonard dell'Università di Lovanio (UCL), in Belgio.

Per il loro studio, i ricercatori hanno utilizzato i dati raccolti da una rete di monitoraggio forestale in Europa denominata "Programma cooperativo internazionale per la valutazione e il monitoraggio degli effetti dell'inquinamento atmosferico sulle foreste" (ICP Forests). È una delle più grandi reti di monitoraggio degli ecosistemi al mondo. Attraverso l'Europa, ogni paese segue le stesse procedure nella raccolta e nell'analisi dei campioni e lo ha fatto su una base a lungo termine. Inoltre, consente agli scienziati di vedere quali effetti sta avendo l'inquinamento atmosferico in tutto il continente.

L'acidificazione del suolo sta rallentando

Gli scienziati hanno potuto osservare una diminuzione della quantità di nitrati nell'acqua del suolo, il che è positivo anche per i suoli delle foreste che in precedenza erano saturi di azoto. "Però, l'inquinamento da azoto dovuto alle emissioni del traffico e all'agricoltura è ancora un problema importante per le foreste e i suoli in molte parti d'Europa, " dice Elisabeth Graf Pannatier di WSL.

Troppi nitrati nell'acqua del suolo, come solfato, percola i nutrienti dai terreni forestali. Nitrato, una forma di azoto, contamina le acque sotterranee quando presenti in grandi quantità, il che mette in pericolo il suo utilizzo come acqua potabile. Mathieu Jonard di UCL aggiunge:"Lo studio mostra che l'acidità dell'acqua del suolo non si è ripresa dalla rapida acidificazione del suolo causata dalle piogge acide in passato. Infatti, questo processo di acidificazione, presente in natura nei suoli, continua, ma ora a un ritmo più lento." A causa delle grandi quantità di zolfo e azoto che sono state depositate nelle foreste e della capacità dei suoli di immagazzinarle, potrebbero volerci diversi decenni prima che la chimica dell'acqua del suolo si adatti all'attuale chimica delle precipitazioni. è importante continuare a monitorare la situazione.

Ancora troppo inquinamento da azoto

Lo studio evidenzia le tendenze generali della qualità dell'acqua dei suoli forestali in Europa. "In Svizzera ci sono le stesse tendenze; ​​tuttavia, le condizioni locali come il tipo di suolo e il grado di inquinamento giocano un ruolo importante, " ha elaborato Elisabeth Graf Pannatier. Ad esempio, l'inquinamento da azoto è un problema in Ticino e sull'altopiano svizzero. È quindi importante continuare ad analizzare regolarmente la chimica dell'acqua del suolo perché l'eccesso di nitrati impoverisce il suolo di sostanze nutritive. Questo è problematico, soprattutto in terreni già impoveriti.