Il terzo episodio di Blue Planet II della BBC ha descritto in modo spettacolare una serie di affascinanti interazioni tra le specie su alcune delle barriere coralline più incontaminate del mondo. Queste scogliere, analogo alle città frenetiche, sono alimentati dalla luce solare, e fornire spazio e servizi per una ricchezza di vita marina.

La concorrenza è all'ordine del giorno, come esemplificato dalle feroci fauci del bobbit lungo un metro, pronto a balzare di notte su pesci ignari dalla sua tana nella sabbia, o lo spettacolo pulsante dei colori della seppia mentre insegue un granchio ipnotizzato. Altre specie di barriera si uniscono in improbabili collaborazioni per migliorare l'esito di una caccia ai pesci tra i coralli, come mostra l'esibizione puntata di un polpo che lavora in combutta con una cernia.

Inevitabilmente, l'episodio ha descritto come queste città siano minacciate, mentre il riscaldamento degli oceani distrugge la relazione simbiotica tra i coralli e le alghe che vivono al loro interno, facendo perdere ai coralli le loro alghe, e diventare sbiancato.

Lo sbiancamento prolungato porta alla morte delle colonie che costruiscono la barriera corallina, lasciando rovine senza vita. Dal 2014, una serie senza precedenti di eventi di riscaldamento consecutivi guidati dal cambiamento climatico, hanno colpito molti reef, compresa la Grande Barriera Corallina australiana, e si prevede che lo sbiancamento annuale diventi più frequente, non lasciando tempo alle barriere coralline di riprendersi tra questi eventi estremi. Nelle ultime scene, il narratore David Attenborough fornisce un barlume di speranza mentre descrive i coralli e altre specie di barriera che si riproducono in massa per produrre nuove generazioni di vita per costruire nuove barriere coralline.

Cosa sta succedendo davvero?

I produttori, comprensibilmente, visitano le barriere coralline migliori e più incontaminate del mondo per catturare queste meravigliose sequenze. Dobbiamo ricordare che la maggior parte delle barriere coralline, specialmente quelli vicini a grandi popolazioni umane, sono già degradati a causa dell'impatto localizzato della pesca eccessiva e distruttiva, sostanze nutritive che fuoriescono dai terreni urbani e agricoli, e sviluppo costiero.

Le barriere coralline più gravemente minacciate si trovano nel sud-est asiatico e nell'Atlantico, ma anche l'Oceano Indiano, Il Medio Oriente e il più ampio Pacifico stanno ora soffrendo per l'impatto umano diretto. Le stime indicano che il 75% delle barriere coralline del mondo è già minacciato da minacce locali combinate con l'innalzamento delle temperature della superficie del mare e la mortalità per lo sbiancamento dei coralli.

Anche le remote scogliere dell'Oceano Indiano centrale e del Pacifico nord-occidentale sono ora indebolite, e vulnerabili alle malattie. Supponendo le traiettorie attuali, entro la metà del secolo si prevede che gli episodi di sbiancamento saranno eventi annuali che colpiscono la maggior parte delle barriere coralline, e alla fine del secolo, i livelli di anidride carbonica atmosferica avranno cambiato la chimica dell'oceano causando l'acidificazione, indebolendo gli scheletri di carbonato di calcio dei coralli e rallentandone la crescita. Nel loro stato di debolezza, queste barriere coralline saranno ulteriormente compromesse da tempeste tropicali più frequenti e dall'innalzamento del livello del mare.

Le barriere coralline resilienti possono avere una certa capacità di resistere ai cambiamenti climatici e adattarsi alle mutevoli condizioni o riprendersi da questi disturbi. I coralli nel Golfo sperimentano alte temperature stagionali fino a 35 ° C senza sbiancamento, essendosi adattato a queste condizioni nel corso del tempo evolutivo, anche se le temperature elevate sostenute, come quelli sperimentati nel 2010, possono ancora farli sbiancare.

Alcuni coralli crescono nelle acque torbide vicino alla riva, dove possono ricevere protezione da forte irraggiamento solare; anche le condizioni nuvolose possono proteggere i coralli durante gli eventi di riscaldamento. Le forti correnti d'acqua e il sollevamento possono anche mitigare lo sbiancamento sulle barriere coralline verso il mare.

condizioni di calma, d'altra parte, sembrano aumentare la suscettibilità allo sbiancamento. Le barriere remote e protette dell'arcipelago di Chagos nell'Oceano Indiano centrale hanno registrato una mortalità del 90% in acque poco profonde nel grave evento di riscaldamento del 1998. Hanno mostrato un recupero relativamente rapido in 12 anni rispetto a molte altre barriere con una rapida crescita di ramificazioni e tabulari coralli. Ma gli eventi di riscaldamento consecutivi nel 2015, Il 2016 e il 2017 hanno devastato ancora una volta i reef poco profondi (profondi meno di 15 metri) di questi reef disabitati e isolati, e il recupero potrebbe essere più impegnativo questa volta.

Cosa si può fare?

Le reclute di corallo possono già essere osservate, probabilmente da profondità leggermente più profonde, ma si stanno insediando su colonie morte che stanno crollando e saranno spazzate via dalle barriere coralline durante le tempeste. Il successo della ricolonizzazione può dipendere dalla disponibilità di substrati stabili e dalla capacità di competere con le alghe che stanno sostituendo il corallo vivo.

Sebbene sia necessaria un'azione globale per ridurre le emissioni di gas serra (e questo avrà scarso effetto fino alla metà del secolo), l'intervento di gestione a livello locale può costruire la resilienza sulle barriere coralline riducendo l'impatto umano diretto. In uno studio in Belize, la pesca localizzata è stata controllata in una Riserva Marina in cui è stato mantenuto il pascolo di alghe da parte dei pesci pappagallo, dimezzando il tasso di declino della barriera corallina.

Mantenendo l'organizzazione e la complessità delle barriere coralline, possiamo garantire che queste città della barriera corallina prosperino, anche nelle regioni più minacciate.

Alla fine dell'episodio della barriera corallina di Blue Planet II, migliaia di cernie si sono radunate al drop off su una barriera corallina incontaminata e remota nella Polinesia francese, rischiando raduni di centinaia di squali per nuotare nel flusso di marea per deporre le uova.

Al largo delle Isole Cayman, nei Caraibi centrali, gruppi simili di cernie Nassau riproduttrici un tempo erano pesantemente sfruttati dai pescatori locali, ma ora sono legalmente protetti. Sono state utilizzate tecniche acustiche per dimostrare che ora si stanno nuovamente radunando a migliaia per deporre le uova.

Come ha chiarito Blue Planet II, le barriere coralline del nostro pianeta sono sia belle che in pericolo. Noi facciamo, però, siamo ancora in tempo per salvarli, ma solo se agiamo ora.