Tubi arrugginiti sporcano i campi sabbiosi del ranch di bestiame di Ashley Williams Watt nel Texas occidentale spazzato dal vento. Gli scheletri corrosi sono tutto ciò che rimane di centinaia di pozzi petroliferi abbandonati che furono perforati molto prima che la sua famiglia possedesse la terra. I pozzi, incapace di produrre quantità utili di petrolio o gas, sono stati tappati con cemento decenni fa e dimenticati.

Ma qualcosa di inquietante sta succedendo sotto la terra, dove una volta Watt giocava tra gli alberi di mesquite, jackrabbits e javelina e ha guidato per la prima volta le strade sterrate a 10 anni. Uno per uno, i pozzi sembrano staccarsi da soli. Perdono sostanze chimiche pericolose che si infiltrano nelle acque sotterranee sotto il suo ranch.

ora 35, Watt crede che i problemi nel suo ranch, che si estende sui giacimenti ricchi di petrolio del bacino del Permiano, stanno peggiorando. In Aprile, trovò petrolio greggio che gorgogliava da un pozzo abbandonato. Nel mese di giugno, un lavoratore della compagnia petrolifera la chiamò per avvisarla che un altro pozzo stava filtrando pozze di acqua salata prodotta, un sottoprodotto dell'estrazione di petrolio e gas contenente sostanze chimiche tossiche.

"Sto guardando questo pozzo che letteralmente vomita acqua salata nella mia falda freatica, e poi devo andare a casa la sera, e sono sudato e stanco e puzzolente, e entro nella doccia, e apro la doccia e la guardo, e io penso, questa doccia mi ucciderà?" disse Watt.

____

UNA MINACCIA IN CRESCITA

La crisi in atto sui 75 di Watt, Il ranch di 000 acri offre una finestra su un problema crescente per l'industria petrolifera e per le comunità e i governi che sono spesso lasciati a ripulire il pasticcio. Secondo l'Agenzia per la protezione dell'ambiente, Negli Stati Uniti esistono 3,2 milioni di pozzi di petrolio e di gas abbandonati. Circa un terzo di loro sono stati tappati con cemento, che è considerato il modo corretto per prevenire perdite chimiche dannose. Ma la maggior parte non è stata collegata affatto.

Molti dei pozzi rilasciano metano, un gas serra contenente circa 86 volte il potere di riscaldamento climatico dell'anidride carbonica in due decenni. Alcuni perdono sostanze chimiche come il benzene, un noto cancerogeno, nei campi e nelle acque sotterranee.

I regolatori non sanno dove si trovano centinaia di migliaia di pozzi abbandonati perché molti di essi sono stati perforati prima che venissero stabilite le moderne regole di registrazione e tamponamento. Sono una minaccia silenziosa, minacciando di esplodere o contaminare l'acqua potabile e la fuoriuscita di fumi che riscaldano l'atmosfera ogni giorno che vengono scollegati. Senza registrazione della loro ubicazione, è impossibile comprendere l'entità dell'inquinamento o dei problemi di salute che potrebbero causare.

Il problema non è limitato al Texas. Negli ultimi anni, pozzi abbandonati sono stati trovati sotto la boscaglia nelle foreste e sotto i passi carrai nei sobborghi. Sulla nazione Navajo, un escursionista si è imbattuto in pozzi che trasudavano liquido marrone e nero che puzzava di olio per motori. In Colorado, un seminterrato è esploso, uccidere un uomo e suo cognato che stavano riparando uno scaldabagno, dopo che una linea di flusso abbandonata aveva fatto trapelare metano in casa.

Una scuola del Wyoming è stata chiusa per più di un anno dopo che studenti e insegnanti si sono lamentati per settimane di mal di testa. I test sulla qualità dell'aria hanno rivelato alti livelli di benzene e anidride carbonica, molto probabilmente da un vicino pozzo petrolifero abbandonato. Un garage in Pennsylvania è esploso, una conseguenza, lo stato sospetta, di pozzi di gas abbandonati.

Gli esperti ritengono che il problema stia peggiorando. Anche prima della pandemia virale, i produttori stavano dichiarando bancarotta e abbandonando i giacimenti petroliferi dopo aver speso più in operazioni di fracking di quanto alla fine potessero permettersi. Poi il coronavirus ha interrotto i viaggi, cancellando la domanda di carburante e lasciando meno soldi per tappare adeguatamente i pozzi.

Presidente Joe Biden, che ha costruito gran parte della sua politica interna attorno a una transizione verso fonti di energia più pulite, vuole spendere miliardi per mettere al lavoro dei disoccupati selvaggi per tappare i pozzi. Ma è improbabile che il Congresso stanzia abbastanza denaro per affrontare seriamente il problema.

"Se, all'improvviso, potremmo passare a tutta l'energia rinnovabile verde, è fantastico, ma questi pozzi non scompaiono; saranno ancora lì, "ha detto Mary Kang, un assistente professore di ingegneria civile alla McGill University di Montreal che è stato tra i primi scienziati a richiamare l'attenzione sul pericolo dei pozzi abbandonati.

____

TRACCE DI BENZENE

Dopo le scoperte nel ranch di Watt, tracce di benzene sono apparse nel pozzo che fornisce l'acqua potabile al suo bestiame. Chevron, che possedeva almeno due dei pozzi petroliferi che di recente sono stati scollegati, ha iniziato a trasportare acqua potabile mentre i suoi equipaggi cercavano di riparare le perdite. Ma Watt temeva che i suoi animali potessero aver consumato acqua contaminata. Così fece trasportare i suoi 600 capi di bestiame in un'altra parte del suo ranch.

"A questo punto, " lei disse, "Non posso vendere il mio bestiame al mercato in buona coscienza, perché non ho idea di cosa ci sia dentro".

Sebbene i funzionari della Chevron sostenessero che il bestiame potesse tornare in sicurezza, Watt non era d'accordo.

È ossessionata dal ricordo del petrolio greggio che gorgogliava in una tazza del gabinetto nel ranch della sua famiglia quando era un'adolescente. inorridito, chiusero il pozzo che forniva la loro acqua e passarono a un altro pozzo. Non hanno mai trovato la fonte della perdita.

I rappresentanti di Chevron hanno affermato che la società è impegnata a ricollegare i due pozzi che di recente hanno provocato perdite.

Ma Watt teme che dozzine di altri pozzi chiusi e abbandonati nel suo ranch possano deteriorarsi, e Chevron non ha intenzione di controllare i suoi altri pozzi per problemi. Se Watt dovesse informare la Chevron di un altro pozzo che perde, "se dobbiamo assumerci la responsabilità, faremo e faremo la cosa giusta dal proprietario terriero, " ha detto Catie Mathews, un portavoce dell'azienda.

Proveniente da una lunga stirpe di allevatori di bestiame, Watt non avrebbe mai pensato che avrebbe combattuto questa battaglia. Dopo il liceo, si è laureata all'Accademia Navale degli Stati Uniti e ha lavorato nell'intelligence per i Marines. Anche dopo aver conseguito un MBA ad Harvard, è tornata al ranch.

lei imballa una pistola, ma solo sulla sua terra. Anche se è appassionata di proteggerlo, non vuole essere chiamata "ambientalista"—questa è una parolaccia da queste parti. Ma deve salvare il suo ranch.

"La storia della mia famiglia, "Watt ha detto, "è una storia di terra, se nient'altro."

____

STRATI DI CONFUSIONE

Per quanto deprimente sia la sua situazione, Watt è più fortunato di alcuni. Sa che la Chevron è responsabile di due pozzi che di recente hanno provocato perdite nella sua proprietà. Ma non tutti i pozzi hanno un chiaro responsabile. Alcuni abbandonati sono così vecchi e così rari che i proprietari terrieri o gli stati sono lasciati a ripulire il danno.

Molly Rooke, che è comproprietario di un ranch di famiglia vicino a Corpus Christi, Texas, affrontato quella situazione nel 2019, quando un pozzo orfano è esploso nella sua proprietà, vomitare prodotti chimici. il 15, Il ranch di 000 acri conteneva dozzine di pozzi orfani, con tubi a vista non molto più alti della sua stessa struttura. Alcuni tubi sporgevano dal terreno. Altri erano nascosti nella boscaglia.

"Abbiamo problemi a trovare la testa del pozzo, e questo è sopra la terra, " disse Rooke. "Allora hai tutti questi tubi sottoterra, e non c'è traccia di dove vanno".

Le sue uniche registrazioni di questi pozzi perforati negli anni '20 erano vecchie foto e carte sparse. Ha cercato di contattare le aziende che pompavano petrolio dai pozzi. Senza fortuna. Un pozzo era già trapelato in un fiume vicino.

Il padre di Rooke ha cercato per anni di convincere lo stato a collegarli. Quando è morto, ha preso in mano la lotta. Rooke e il gruppo per i diritti dei consumatori Public Citizen hanno fatto causa alla Texas Railroad Commission per la sua decisione durante la pandemia di sospendere le regole che richiedono agli operatori di tappare i pozzi abbandonati entro un anno. Dopo che la sua causa ha suscitato l'attenzione, lo stato ha sigillato i suoi pozzi.

"Tutti i pozzi erano così vecchi, stavano ticchettando bombe a orologeria, " ha detto Rook.

_____

ALLA RICERCA DEI POZZI PERDUTI

Il primo pozzo petrolifero commerciale di successo negli Stati Uniti fu perforato in Pennsylvania nel 1859. Ma pochi documenti dettagliati sopravvissero a quel primo boom petrolifero, che durò diversi decenni. Solo un secolo dopo l'industria avrebbe sviluppato standard di collegamento moderni, che richiedono il riempimento di pozzi abbandonati con cemento per evitare perdite.

In questi giorni, alcuni pozzi abbandonati hanno intatte le custodie metalliche. Ma altri furono spogliati del metallo durante la seconda guerra mondiale, rendendoli difficili da trovare. Altri ancora erano costruiti con legno marcito e lasciato solo un buco nel terreno.

La Pennsylvania ha localizzato circa 8, 700 pozzi orfani, per lo più scollegato e nelle zone rurali. Eppure il problema è molto più grande. Sulla base di foto storiche e rilievi, La Pennsylvania stima che tra 100, 000 e 560, 000 ulteriori pozzi scollegati rimangono sparsi in tutto lo stato.

"Non stiamo collegando abbastanza velocemente per tenere il passo con i pozzi che stiamo scoprendo, " disse Seth Pelepko, un responsabile del programma ambientale presso il Dipartimento per la protezione ambientale della Pennsylvania. "La nostra lista non sta diventando più piccola. Sta diventando più grande."

Alcuni stati hanno iniziato ad assumere cacciatori di pozzi specializzati nella ricerca di pozzi abbandonati. Usano i metal detector, prima nei rilievi in ​​elicottero, poi a terra, a cercare involucri di pozzi d'acciaio. Ma i metal detector non possono rilevare i pozzi rivestiti in legno. Quindi pilotano droni con immagini laser per cercare depressioni nel terreno.

Nel suo ranch del Texas, Watt utilizza alcune delle stesse tecniche per cercare pozzi di invecchiamento problematici. Ha guidato la sua terra, cercando segni di guai.

Qualche volta, trova una macchia scura di terra usando un drone. Lei chiama uno dei più grandi il "cimitero degli elefanti, " dopo una landa desolata nel film "Il re leone". Piuttosto che ossa di animali, il suo cimitero contiene alberi di mesquite anneriti.

La sabbia è scura e puzza di petrolio. Ma la preoccupazione di Watt è l'acqua sottostante. Senza esso, lei e il suo caposquadra di lunga data del ranch, Marty Bianco, e sua moglie, e il loro bestiame, non possono vivere qui. L'acqua è la linfa vitale di questo luogo e di tutto il Texas occidentale.

"Gliel'ho detto, 'Mi prenderò cura di te, '" Watt ha detto di White. " 'Dovrai fidarti di me, e non so che aspetto ha, ma mi prenderò cura di te». "

____

PERDERE PRODOTTI CHIMICI E DENARO

Oltre a inquinare le falde acquifere, i pozzi stanno accelerando il riscaldamento globale. scollegato, pozzi abbandonati negli Stati Uniti sono trapelati 5, 000 volte più metano dei pozzi tappati, secondo uno studio del 2015 citato dall'EPA. Pozzi scollegati perdono 280, 000 tonnellate di metano nell'atmosfera ogni anno, secondo una stima dell'EPA, sebbene gli esperti abbiano stimato totali molto più elevati.

Quella quantità di metano racchiude all'incirca la stessa potenza di riscaldamento del clima dell'anidride carbonica emessa da tutte le centrali elettriche del Massachusetts in un anno, secondo Daniel Raimi, un borsista presso Resources for the Future, un gruppo di ricerca.

Molti stati richiedono alle aziende di tappare i pozzi fuori produzione e di emettere obbligazioni nel caso in cui vadano a rotoli. Ma le quantità sono in genere molto inferiori a quelle necessarie per tappare i pozzi, lasciando gli stati o il governo federale con fatture pesanti.

A fine giugno, Texas ha riferito 7, 268 pozzi orfani, in crescita del 17% dal 2019. Ulteriori 146, 859 erano considerati "inattivi":non producevano più petrolio, ma i proprietari non erano ancora stati tenuti a collegarli. Molti pozzi inattivi possono effettivamente essere pozzi orfani, disse David Wieland, organizzatore regionale con la Western Organization of Resource Councils, una rete di gruppi di base focalizzata sulla custodia del territorio. Alcuni produttori lasceranno un pozzo inattivo per un anno o due, Egli ha detto, e quindi produrre olio quanto basta per evitare di dover tappare.

"Questo tipo di inventario nascosto è probabilmente vero in quasi tutti gli stati, "Ha detto Wieland.

Alcuni stati, come il Texas, utilizzare le tasse raccolte dall'industria petrolifera e del gas per le pulizie. Solo nel 2018 gli stati produttori di petrolio hanno speso 45 milioni di dollari per tappare pozzi orfani e 7,9 milioni di dollari per ripristinare i terreni circostanti, secondo la Interstate Oil and Gas Compact Commission.

___

PULIRE IL DISORDINE

Man mano che crescono i pedaggi finanziari e ambientali dei pozzi abbandonati, i politici sono alla ricerca di soluzioni. Nella sua proposta infrastrutturale iniziale, Biden ha suggerito di spendere $ 16 miliardi per mettere le persone a lavorare collegando vecchi pozzi di petrolio e gas e miniere di carbone. Eppure nemmeno questo sarebbe abbastanza per risolvere il problema.

Raimi, di Risorse per il Futuro, stima che un programma federale per collegare 62, 000 pozzi in un decennio potrebbero crearne 15, 000 a 33, 000 posti di lavoro di un anno. Ad un costo per pozzo di $ 76, 000, ci vorrebbero circa 160 miliardi di dollari per tappare tutti i pozzi e bonificare il terreno circostante, che siano le aziende oi governi a pagarne il prezzo.

Il Wyoming e il North Dakota hanno incanalato milioni di dollari in fondi federali di soccorso per il coronavirus nell'assunzione di lavoratori per tappare pozzi di petrolio e gas abbandonati nell'ultimo anno.

La famiglia di Watt non ha mai posseduto i diritti minerari sulla terra e quindi non ha mai tratto profitto da questi pozzi, molti dei quali sono stati perforati negli anni '50 e sono stati collegati nei quattro decenni successivi.

Non sta cercando una lunga battaglia legale con la Chevron o qualsiasi altra compagnia petrolifera con pozzi sulla sua terra. Vuole semplicemente la certezza che l'acqua sia sicura per il suo bestiame, e le persone della sua vita, bere. Vuole che la terra sia restaurata. E lei non sa se è possibile.

"Non voglio fare causa, "Ha detto Watt. "Tutto quello che voglio è tutto ripulito."

Sapendo che il benzene è filtrato in parte della sua acqua, ha il fastidioso sospetto che il raro cancro che ha ucciso sua madre possa essere stato collegato ai pozzi che perdevano sostanze chimiche tossiche nel suo ranch. Probabilmente non lo saprà mai con certezza.

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

Più di tutto, she wants justice for the land, her cattle—and the legacy her family bequeathed to her. This is where she spread the ashes of her parents.

"My greatest fear when I lay down every night, even before this well became unplugged, is what if I do something to screw up the history of this ranch, that's still being written?" Watt asked.

"What if that history ends with me?"

© 2021 The Associated Press. Tutti i diritti riservati. Questo materiale non può essere pubblicato, trasmissione, riscritto o ridistribuito senza permesso.