Nelle settimane precedenti l'uragano Harvey ha attraversato il Golfo del Messico e si è abbattuto sulla costa del Texas nell'agosto 2017, le acque del Golfo erano più calde che mai, secondo una nuova analisi condotta dal National Center for Atmospheric Research (NCAR).

Queste condizioni più calde del normale hanno sovraccaricato la tempesta, alimentandolo con vaste riserve di umidità, gli autori hanno trovato. Quando si è fermato vicino alla zona di Houston, le piogge risultanti hanno battuto i record di precipitazioni e causato inondazioni devastanti.

"Noi mostriamo, per la prima volta, che il volume di pioggia sulla terra corrisponde alla quantità di acqua evaporata dall'oceano insolitamente caldo, " ha detto l'autore principale Kevin Trenberth, uno scienziato senior dell'NCAR. "Mentre il cambiamento climatico continua a riscaldare gli oceani, possiamo aspettarci tempeste più potenti come Harvey".

Nonostante un'intensa stagione degli uragani 2017, L'uragano Harvey era più o meno isolato nel luogo e nel tempo, viaggiando da solo su acque relativamente indisturbate nel Golfo del Messico. Ciò ha dato a Trenberth e ai suoi colleghi l'opportunità di studiare in dettaglio come la tempesta si è alimentata dal calore immagazzinato in quel bacino oceanico largo 930 miglia.

Il team ha confrontato le temperature nei 160 metri superiori (525 piedi) del Golfo prima e dopo la tempesta utilizzando i dati raccolti da Argo, una rete di galleggianti autonomi che misurano la temperatura mentre salgono e scendono nell'acqua. Per misurare le precipitazioni sul terreno, gli scienziati hanno approfittato di una nuova missione satellitare internazionale basata sulla NASA, soprannominata misurazione globale delle precipitazioni.

Lo studio appare sulla rivista Il futuro della terra , una pubblicazione dell'American Geophysical Union. È stato finanziato dal Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti e dalla National Science Foundation, che è lo sponsor di NCAR. Altri coautori del documento sono Yongxin Zhang e John Fasullo, anche di NCAR; Lijing Cheng, dell'Accademia Cinese delle Scienze; e Peter Jacobs, della George Mason University.

Evaporazione e pioggia abbinate

Mentre gli uragani si muovono sull'oceano, i loro forti venti sferzano la superficie del mare, facilitando l'evaporazione dell'acqua. Il processo di evaporazione richiede anche energia dal calore, e più calde sono le temperature nell'oceano superiore e sulla superficie dell'oceano, più energia è disponibile.

Mentre la tempesta avanza sull'oceano, evaporando l'acqua mentre va, lascia una scia fredda sul suo cammino. Nel caso dell'uragano Harvey, gli scienziati hanno scoperto che la scia fredda non era molto fredda. Nello strato superiore dell'oceano era disponibile così tanto calore che, come la temperatura superficiale è stata raffreddata dalla tempesta, il calore dal basso sgorgava, riscaldando le acque superficiali e continuando ad alimentare la tempesta.

La temperatura dell'oceano vicino alla superficie prima del passaggio della tempesta era di 30 gradi Celsius (86 gradi Fahrenheit), e dopo il passaggio la temperatura era ancora intorno ai 28,5 C (83 F). Le temperature della superficie del mare superiori a 26 C (79 F) sono in genere necessarie affinché un uragano continui a crescere.

Anche dopo che Harvey è approdato, le sue braccia si protendevano sull'oceano, continuando ad attingere forza (e acqua) dal Golfo ancora caldo.

"L'implicazione è che gli oceani più caldi hanno aumentato il rischio di una maggiore intensità e durata degli uragani, " Ha detto Trenberth. "Mentre pensiamo spesso agli uragani come fenomeni atmosferici, è chiaro che gli oceani svolgono un ruolo fondamentale e daranno forma alle future tempeste man mano che il clima cambia".

Gli scienziati sono stati in grado di misurare la perdita totale di calore dell'oceano, principalmente a causa dell'evaporazione, mentre la tempesta si spostava sul Golfo. Hanno anche misurato il calore latente rilasciato sulla terra mentre il vapore acqueo si trasformava di nuovo in acqua liquida e cadeva sotto forma di pioggia. Hanno quindi confrontato queste due misurazioni e hanno scoperto che corrispondevano.

Lo studio evidenzia la crescente minaccia di futuri uragani sovralimentati a causa del cambiamento climatico, ha detto Trenberth.

"Sappiamo che questa minaccia esiste, eppure in molti casi, la società non sta pianificando adeguatamente queste tempeste, " Trenberth ha detto. "Credo che sia necessario aumentare la resilienza con codici edilizi migliori, protezione dalle inondazioni, e gestione dell'acqua, e dobbiamo prepararci per le contingenze, compresa la pianificazione delle vie di evacuazione e come affrontare le interruzioni di corrente".