Il monsone estivo annuale che fa piovere sull'Asia orientale, un territorio con circa un miliardo di persone, è cambiata radicalmente nel lontano passato, a volte spostandosi verso nord di ben 400 chilometri e raddoppiando le precipitazioni in quel tratto settentrionale. I cambiamenti del monsone negli ultimi 10, 000 anni probabilmente hanno alterato il corso delle prime culture umane in Cina, dicono gli autori di un nuovo studio.

I ricercatori dell'Osservatorio della Terra di Lamont-Doherty e dell'Accademia cinese delle scienze di Xi'an hanno studiato gli antichi livelli dell'acqua per il lago Dali, un lago a bacino chiuso nella Mongolia interna nel nord-est della Cina. Hanno scoperto che il lago era sei volte più grande e i livelli dell'acqua erano 60 metri più alti di quelli presenti durante l'inizio e il medio Olocene, il periodo che iniziava verso l'11. 700 anni fa, e che comprende lo sviluppo della civiltà umana.

"Penso che sia importante sottolineare che queste fluttuazioni spaziali del monsone guidano grandi cambiamenti nel nord della Cina, " disse Yonaton Goldsmith, uno studente laureato al Lamont-Doherty Earth Observatory e autore principale dell'articolo. "Quando il monsone è forte, si sposta verso nord e la Cina settentrionale diventa verde. Quando il monsone è debole, il monsone rimane nel sud e nel nord della Cina si prosciuga. Tali grandi fluttuazioni devono aver alterato drammaticamente gli ecosistemi nel nord della Cina".

Lo studio, che appare questa settimana in Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , collega anche il monsone in movimento ai cambiamenti nell'orbita terrestre e ad altri cambiamenti periodici nel sistema climatico. Lo studio dovrebbe aiutare gli scienziati a capire come il monsone è influenzato da quei cicli naturali, e come un clima che cambia oggi potrebbe influenzare il monsone in futuro.

Goldsmith ha detto che non è ancora chiaro come reagirà il monsone al riscaldamento globale. Un punto di vista è che il monsone dovrebbe diventare più forte, ma l'area studiata si è andata prosciugando negli ultimi decenni, Egli ha detto, "quindi c'è ancora molto da fare in quella regione prima di poter ottenere risposte definitive".

Dali Lake si trova vicino al limite nord-occidentale del monsone dell'Asia orientale, e così rifletterebbe i cambiamenti apportati quando il monsone si spostò a nord. I ricercatori hanno studiato gli affioramenti di sedimenti lasciati indietro quando il lago era molto più grande, e ha usato questi e altri indicatori per costruire una linea temporale dei livelli dei laghi, e la fluttuazione delle precipitazioni nel corso dei millenni.

Hanno scoperto che il lago ha raggiunto livelli di picco intorno al 123, 000 anni fa, di nuovo intorno al 58, 000 anni fa, e ancora una volta tra le 11, 000 e 5, 500 anni fa. Legano gli aumenti periodici delle precipitazioni alla portata del monsone che si sposta a nord di ben 400 chilometri. Il record del lago è "altamente correlato" con misurazioni effettuate in precedenza da depositi di grotte sia nel nord che nel sud della Cina.

Tra 5, 500 e 5, 000 anni fa, il monsone si è indebolito e le precipitazioni sulla Cina settentrionale sono diminuite del 50 per cento, i ricercatori hanno scoperto. Si ipotizza che questa essiccazione abbia innescato un'importante transizione culturale nella regione. Come lo descrivono, due prime società neolitiche, la cultura Hongshan nella Cina settentrionale e la cultura Yangshao nella Cina centrale, crollato intorno alle 5, 000 anni fa. Nella Cina centrale, il periodo successivo vide il sorgere di società più stratificate e socialmente e politicamente complesse, compresa la cultura Longshan. Le aree precedentemente non occupate sul margine orientale dell'altopiano tibetano erano popolate. Nel frattempo, la Cina nordorientale ha registrato un forte calo demografico, rappresentato dalla cultura Xiaoheyan.

"Questi risultati mostrano che i cambiamenti climatici possono avere effetti drammatici sulle società umane ed evidenziano la necessità di comprendere l'effetto del riscaldamento globale sui modelli di pioggia in Cina e in tutto il mondo, " scrivono gli autori.

Le intense variazioni delle precipitazioni potrebbero aver giocato un ruolo nel crollo di altre civiltà. Uno studio condotto dallo scienziato di Lamont Brendan Buckley, pubblicato diversi anni fa, ha suggerito che la siccità prolungata unita ai cambiamenti nel monsone potrebbe aver condannato l'antica civiltà Khmer della Cambogia ad Angkor quasi 600 anni fa. Si pensa che la siccità abbia avuto un ruolo nel declino della civiltà Maya classica, pure, anche se in quel caso un altro studio di Lamont suggerisce che gli stessi Maya abbiano contribuito alla siccità disboscando le foreste per le città e le colture.