La pandemia di coronavirus ha cambiato il nostro modo di vivere, e diversi studi hanno documentato come quei cambiamenti diffusi nel comportamento umano abbiano avuto un impatto sull'ambiente. Gli scienziati della NASA e altri che utilizzano i dati della NASA e dei satelliti dei nostri partner hanno dimostrato che i livelli di inquinamento atmosferico sono diminuiti significativamente durante il COVID-19. Una nuova, studio finanziato dalla NASA, condotta da scienziati della George Washington University (GW) di Washington, DC, ha ingrandito le 15 aree metropolitane più grandi degli Stati Uniti per vedere come il calo dell'inquinamento atmosferico differisse da quartiere a quartiere. Il documento è stato pubblicato il 20 luglio sulla rivista Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .

Abbiamo parlato con l'autore principale dello studio, Gaige Kerr, su come la pandemia di COVID-19 abbia portato a una migliore qualità dell'aria e su come tali miglioramenti non siano stati uguali per persone di razze diverse, etnie e livelli socioeconomici. Kerr è un ricercatore alla GW. L'intervista è stata leggermente modificata per chiarezza.

Che cos'è il biossido di azoto e in che modo è correlato alla qualità dell'aria?

Diossido di azoto, o no ₂ , è un gas traccia nell'atmosfera. È uno dei sei inquinanti atmosferici regolamentati dalla US Environmental Protection Agency (EPA) ai sensi del Clean Air Act. Anche se NO ₂ è presente solo in piccole quantità, è molto dannoso per la salute umana e può scatenare malattie respiratorie come l'asma. NO ₂ porta anche alla formazione di ozono vicino alla superficie terrestre, un altro inquinante atmosferico nocivo.

NO ₂ può provenire da cose naturali come fulmini o microbi nel terreno. Ma nelle città, la maggior parte dei NO ₂ deriva dall'attività umana e dalla combustione di combustibili fossili. Circa il 50% dell'ambiente NO ₂ deriva dalle emissioni del traffico. Le altre grandi fonti provengono da centrali elettriche, inceneritori e fabbriche.

Cosa è successo con NO ₂ livelli quando la pandemia di COVID-19 ha innescato i blocchi nel marzo 2020?

Durante il COVID, abbiamo avuto l'opportunità di vedere come togliere molte auto dalla strada e aerei dal cielo ha influito sull'inquinamento atmosferico nel mondo reale in questo esperimento non intenzionale. Sappiamo da ricerche passate che non esistono NO ₂ disparità di inquinamento basate su diversi fattori, in particolare razza, etnia e reddito, e che le comunità di colore e di status socioeconomico inferiore affrontano concentrazioni molto più elevate di NO ₂ . Così, volevamo capire come questo inedito, straordinario calo dell'attività umana e le emissioni hanno avuto un impatto sull'NO ₂ disparità.

Nelle città, NO ₂ i livelli sono crollati all'inizio. Questo aveva molto a che fare con il calo del traffico e dei viaggi, poiché il traffico veicolare è il maggior contributore di NO ₂ nelle città. Abbiamo visto diminuzioni diffuse di NO ₂ nelle aree urbane degli Stati Uniti durante la pandemia, ma la grandezza variava. NO ₂ i livelli sono scesi in media di circa il 10%-35%, a seconda della città. New York City e Los Angeles hanno avuto cali molto grandi, ma no ₂ disparità tra razze diverse, i gruppi etnici e socioeconomici erano molto numerosi in queste città.

Come hai determinato NO ₂ livelli per diversi quartieri?

Abbiamo utilizzato i dati del TROPOspheric Monitoring Instrument (TROPOMI) sul satellite Copernicus Sentinel-5P della Commissione europea. Con TROPOMI, quasi in tempo reale, possiamo guardare NO ₂ livelli nell'atmosfera a una risoluzione molto alta, come quartiere per quartiere. Abbiamo confrontato il NO . di TROPOMI ₂ misurazioni con i dati dell'U.S. Census Bureau dell'American Community Survey. Abbiamo raccolto tutte le misurazioni satellitari all'interno di un tratto di censimento, che possiamo considerare come le dimensioni di un piccolo quartiere, e l'abbiamo abbinato ai dati demografici come razza ed etnia, reddito mediano delle famiglie, livello di istruzione e proprietà del veicolo.

Quali tendenze hai visto quando hai guardato come il calo di NO ₂ diverso tra i quartieri?

Le maggiori diminuzioni di NO ₂ livello si è verificato nei quartieri dell'area metropolitana con una popolazione non bianca più ampia. Ma anche con queste grandi riduzioni, i livelli di NO ₂ in quelle zone durante la pandemia erano ancora superiori ai livelli pre-pandemia di NO ₂ nei quartieri con una più alta percentuale di residenti bianchi. In molte delle città esaminate, non c'è stato alcun cambiamento nella dimensione di NO ₂ disparità tra i quartieri più e meno bianchi o tra i quartieri a reddito più alto o più basso, nonostante una diminuzione complessiva di NO ₂ .

Il tuo team ha analizzato NO ₂ livelli nelle 15 maggiori aree metropolitane degli Stati Uniti. Hai visto questo risultato in tutti loro?

Sì, abbiamo visto diminuzioni diffuse di NO ₂ nelle aree urbane degli Stati Uniti durante la pandemia, ma la grandezza variava. NO ₂ i livelli sono scesi da circa il 10% al 35% a seconda della città.

Abbiamo anche fatto un tuffo profondo a Detroit, New York, e Atlanta guardando le mappe di NO ₂ dati e sovrapponendoli alle informazioni dell'U.S. Census Bureau. Per esempio, a Detroit, abbiamo trovato il NO . più grande ₂ le gocce erano lungo il fiume Detroit. Quando abbiamo esaminato quali fonti di inquinamento si trovano intorno a questi quartieri, abbiamo visto che erano inscatolati da un'autostrada molto trafficata da un lato e, Dall'altro lato, uno dei valichi di frontiera più trafficati del Nord America, da Detroit a Windsor, Ontario, in Canada. Di solito ci sono molti camion pesanti che fermeranno al valico di frontiera, aspettando il loro turno per passare la dogana e la pattuglia di frontiera. Così, ha senso perché abbiamo visto alcuni dei più grandi NO ₂ gocce in quei quartieri di Detroit.

Nella città di New York, abbiamo scoperto che la più grande diminuzione di NO ₂ l'inquinamento si è verificato ad Harlem e nel Bronx. Questa parte della città è stata definita "vicolo dell'asma" a causa dei tassi di asma ben al di sopra della media nazionale e statale. Questi quartieri e i loro cittadini, che sono principalmente neri e ispanici, affrontare una raffica di inquinamento da autotrasporti pesanti e industria.

Ad Atlanta, il più grande NO ₂ le gocce erano nella parte sud-ovest della città dove c'è un grande aeroporto internazionale. Quella parte della città ospita anche una popolazione a maggioranza nera ea basso reddito. Oltre a tutte le autostrade e interstatali in quella parte della città, è probabile che le emissioni legate al trasporto aereo stiano contribuendo al NO ₂ gocce. Il Guardian ha riferito che nel marzo del 2020 circa il 50% dei voli era stato cancellato da Atlanta. Così, non solo c'era molto meno traffico di veicoli verso l'aeroporto, ma anche meno aerei che volavano dentro e fuori dall'aeroporto.

Così, nonostante i miglioramenti della qualità dell'aria durante la pandemia, NO ₂ i livelli per le comunità di colore erano ancora superiori al NO . pre-pandemia ₂ livelli per le comunità più bianche. Cosa potrebbe causare questa discrepanza?

Quando abbiamo esaminato la distribuzione delle strade principali in relazione a ciascun tratto di censimento, abbiamo scoperto che le aree con i maggiori cali di NO ₂ aveva circa nove a 10 volte più autostrade e interstatali nelle vicinanze rispetto ai tratti di censimento con le gocce più piccole. I quartieri con una popolazione non bianca più ampia hanno circa cinque o sei volte più autostrade e interstatali nelle vicinanze rispetto ai quartieri più bianchi.

Un'altra cosa che ho pensato fosse davvero interessante è che abbiamo scoperto che i tratti del censimento con proprietà di veicoli molto bassi nelle comunità a basso reddito e nelle comunità di colore avevano alcuni dei più grandi NO ₂ scende durante il lockdown. Ciò suggerisce che parte dell'inquinamento atmosferico sperimentato dalle persone che vivono in queste aree non è causato dal proprio consumo di combustibili fossili che producono inquinanti atmosferici come l'NO ₂ .