L'agricoltura deve far fronte a crescenti richieste di cibo, alimentazione, fibra, e carburante da una popolazione in crescita sotto l'incombente minaccia del cambiamento climatico. I progressi nelle tecnologie delle sementi, attrezzatura, e la gestione delle colture offrono notevoli promesse per aumentare la produttività agricola e soddisfare queste esigenze. Ma una sfida chiave per l'agricoltura è soddisfare le crescenti richieste proteggendo le nostre risorse naturali.

Quella sfida è la motivazione alla base di un nuovo articolo pubblicato su Politiche e prospettive economiche applicate . Nell'articolo, gli economisti ambientali e agricoli esaminano i modi per integrare l'agricoltura, trasporto, e dell'elettricità e identificare le priorità di ricerca che contribuiranno a far progredire l'agricoltura in modo sostenibile.

"In definitiva, la terra è la risorsa in offerta fissa sul pianeta; perciò, dobbiamo capire come utilizzare al meglio il territorio per soddisfare le diverse esigenze, "dice Madhu Khanna, Facoltà di Agraria, Distinguished Professor di Consumer and Environmental Sciences (ACES) presso il Dipartimento di Economia agraria e dei consumatori dell'Università dell'Illinois e autore principale dello studio.

"Dobbiamo esplorare opportunità di 'intensificazione sostenibile' che ci permettano di aumentare la produttività riducendo i danni ambientali. Sono necessarie ulteriori ricerche, compreso l'esame dei modi in cui la recente comparsa dell'agricoltura di precisione basata sui big data può intensificare la produzione agricola in modo sostenibile".

La terra per la produzione agricola è aumentata dalla seconda guerra mondiale ed è accompagnata da un maggiore utilizzo di input e dall'intensificazione dell'uso del suolo mediante l'uso di carburante, fertilizzante, pesticidi, lavorazione del terreno, e irrigazione, tra gli altri progressi tecnologici. Questo aumento della produttività ha introdotto molti problemi ambientali per la qualità dell'acqua, clima, e biodiversità.

Nell'articolo, i ricercatori identificano la necessità di sviluppare capacità per approcci basati sui sistemi che considerino sia l'ambiente che l'agricoltura. Una strategia è quella di collegare strettamente i valori dell'ambiente ai consumatori insieme ai costi per i produttori per progettare obiettivi che favoriscano la qualità dell'ambiente.

Khanna aggiunge, "Dobbiamo guardare non solo a quali sono le tecnologie e quali sono i loro benefici ambientali, ma anche ai loro effetti economici in modo da poter valutare i compromessi coinvolti".

Lo studio suggerisce anche che la ricerca futura dovrebbe esplorare l'integrazione dei dati sulla qualità del suolo, clima, uso del suolo, effetti economici, e le decisioni degli agricoltori per sviluppare strategie per un uso sostenibile del suolo. Accanto a queste strategie, dicono i ricercatori, è necessario prendere in considerazione politiche più efficaci e attuabili per ridurre l'inquinamento non puntuale e una maggiore comprensione di ciò che guida il comportamento degli agricoltori.

Però, le strategie per utilizzare le risorse naturali in modo più sostenibile soddisfacendo al contempo la crescente domanda della società per la produzione di cibo e carburante non saranno opportunità vantaggiose per tutti, secondo Khanna. I costi dell'adozione di tecnologie alternative e i loro benefici ambientali varieranno da un luogo all'altro e ciò richiede approcci specifici per il sito, piuttosto che una soluzione valida per tutti.

"Potrebbero esserci anche effetti negativi su alcuni gruppi e benefici per altri:dobbiamo progettare politiche che raggiungano gli obiettivi di conservazione al minimo costo per la società, "Spiega Khanna.

Lo studio si conclude chiedendo approcci più integrati che colleghino l'economia alle scienze agrarie e biologiche per fornire soluzioni innovative alla grande sfida di nutrire 9 miliardi di persone in modo sostenibile nei prossimi decenni.

Lo studio, "Sostenere le nostre risorse naturali di fronte alle crescenti richieste della società sull'agricoltura:indicazioni per la ricerca futura, " è pubblicato in Politiche e prospettive economiche applicate .