Un nuovo studio internazionale ha dimostrato che l'estrazione di noduli in acque profonde causerà danni di lunga durata alla vita in acque profonde. Questo studio, guidato da scienziati del National Oceanography Center (NOC), è stato il primo a riesaminare tutte le informazioni disponibili sugli impatti delle perturbazioni su piccola scala del fondale marino che simulano l'attività mineraria. Ha riscontrato chiari impatti sugli ecosistemi marini dalle attività di estrazione di noduli in acque profonde, che durò almeno decenni.

Si stanno cercando nuove fonti di riserve di metalli di alta qualità necessarie per il mondo moderno, comprese le enormi distese di noduli che coprono quantità significative al largo del fondo marino globale. Questi noduli sono rocce delle dimensioni di una patata, contenenti alti livelli di metalli, compreso il rame, manganese e nichel, che crescono molto lentamente sul fondo del mare, nel corso di milioni di anni. Sebbene non esistano operazioni commerciali per estrarre queste risorse, molti sono in programma. L'Autorità internazionale dei fondali marini, che gestiscono questo settore, hanno rilasciato licenze di esplorazione in tutto il Pacifico centrale a una varietà di paesi, compreso il Regno Unito. Però, lo sfruttamento di queste risorse avrà un costo ambientale.

Il dottor Daniel Jones del NOC, l'autore principale dello studio, disse, "il mare profondo è un remoto, ambiente freddo e buio chilometri sotto la superficie dell'oceano, eppure ospita un'ampia varietà di vita marina, molti dei quali sono molto poco compresi. Questa ricerca ha analizzato tutti gli studi disponibili sugli impatti sugli ecosistemi nelle aree noduli e mostra che l'estrazione di risorse noduli sul fondo del mare è probabile che sia altamente distruttiva nell'area minata, con impatti di lunga durata. Riteniamo inoltre che questi studi sottovaluteranno gli impatti dell'attività mineraria. Molti non rappresenterebbero nemmeno un mese di lavoro per un'operazione commerciale su vasta scala, che potrebbe durare vent'anni.

Questo studio aiuta a fornire le migliori informazioni disponibili sui potenziali impatti del disturbo minerario. Queste informazioni sono importanti per prendere decisioni su come svolgere queste attività minerarie".

Sebbene attualmente non sia stata effettuata alcuna estrazione di fondali marini, fin dagli anni '70 sono stati condotti test di attrezzature ed esperimenti scientifici che simulano alcuni degli impatti delle attività minerarie. In isolamento, questi sono spesso limitati nelle loro conclusioni, ma combinando i risultati di più studi gli scienziati del NOC sono stati in grado di comprendere modelli più generali relativi alla gestione degli impatti di questa nuova industria.

Gli esperimenti valutati erano molto più piccoli di qualsiasi programma minerario pianificato, che può avere un impatto su un'area delle dimensioni di Londra ogni pochi anni, ma mostrano che la quantità e la diversità della vita marina è stata ridotta dall'azione dell'estrazione mineraria, spesso gravemente e per lungo tempo. L'esperimento più antico, valutato ventisei anni dopo l'impatto, lascia ancora un evidente disturbo sul fondale marino e si è ridotto sia il numero di animali che di specie presenti nell'area perturbata. Sebbene siano state trovate alcune prove di recupero, pochissimi tipi di animali sono tornati ai livelli precedenti anche dopo decenni.

Professore Edward Hill, Il direttore esecutivo del NOC ha commentato, "Entro il 2050 ci saranno 9 miliardi di persone sulla terra e l'attenzione è sempre più rivolta all'oceano, in particolare l'oceano profondo, per cibo, forniture pulite di energia e minerali strategici. Il NOC sta intraprendendo ricerche relative a molti aspetti e prospettive coinvolti nello sfruttamento delle risorse oceaniche. Questa ricerca ha lo scopo di informare con solide prove scientifiche le decisioni che dovranno essere prese in futuro, mentre le persone si rivolgono sempre più agli oceani per affrontare alcune delle più grandi sfide della società".