Il rapporto federale annuale sulle emissioni di materiali tossici dai siti industriali in tutto il paese ottiene un'ampia attenzione da parte dei media e serve come promemoria dei potenziali impatti ambientali delle attività industriali.

Ma un team di ricercatori del Georgia Institute of Technology si è chiesto se i regolatori federali possano persuadere le aziende ad abbandonare le sostanze chimiche tossiche semplicemente evidenziando tali informazioni.

La risposta sembra essere sì, secondo uno studio pubblicato il 17 maggio sulla rivista Gestione delle operazioni di produzione e assistenza . I ricercatori hanno incrociato i rapporti federali sulle emissioni di sostanze chimiche tossiche con un altro rapporto che classifica i pericoli relativi di centinaia di sostanze chimiche.

"Abbiamo scoperto che semplicemente fornendo le informazioni, le agenzie governative possono influenzare le azioni delle strutture e possono incoraggiare le aziende a ridurre le emissioni nelle loro strutture, " disse Basak Kalkanci, un assistente professore presso lo Scheller College of Business della Georgia Tech.

Ogni due anni, l'Agenzia per le sostanze tossiche e il registro delle malattie pubblica l'elenco di priorità delle sostanze, che classifica 275 sostanze che rappresentano una minaccia per la salute umana. Le classifiche tengono conto sia della tossicità relativa delle sostanze chimiche sia della probabilità che entrino in contatto con l'uomo. Sostanze chimiche come l'arsenico, piombo e mercurio in cima alla lista.

I ricercatori hanno esaminato i dati dal 2003 al 2009 e hanno studiato se i cambiamenti in quell'elenco, come una certa sostanza chimica che sale nella classifica, corrispondessero a successive riduzioni delle emissioni di quella sostanza chimica segnalate all'inventario annuale del rilascio di sostanze tossiche dell'Agenzia per la protezione dell'ambiente, che tiene traccia delle emissioni di oltre 20, 000 strutture in tutto il paese. Queste emissioni includono i rilasci nell'aria, acqua e terra, nonché cessioni fuori sede.

Mentre le sostanze chimiche classificate in cima alla lista cambiano meno frequentemente, le classifiche di altre sostanze chimiche pericolose salgono o scendono man mano che i funzionari della sanità pubblica rivalutano i fattori che si riferiscono al loro potenziale impatto sulla salute umana. I titolari di oltre 56, 000 account di posta elettronica, molti dei quali legati ad impianti industriali, vengono avvisati quando viene pubblicata una nuova graduatoria.

Nei dati, è emerso un modello che mostra che dopo che è stato segnalato un aumento dei livelli di pericolo valutati di tali sostanze chimiche, gli impianti hanno ridotto le emissioni di singole sostanze chimiche pericolose in media di un ulteriore 4%, rispetto alle emissioni delle sostanze chimiche che hanno visto una diminuzione dei livelli di pericolosità valutati.

I ricercatori hanno avvertito che mentre lo studio non dimostra la causalità, c'è chiaramente un legame tra i cambiamenti nelle valutazioni di tossicità delle sostanze chimiche e l'estensione del loro uso industriale.

"Non abbiamo visibilità sui processi decisionali, " disse Ravi Subramanian, professore associato allo Scheller College. "Ma osserviamo come le classifiche cambiano da un elenco all'altro e come ciò si traduce in un cambiamento nelle emissioni negli impianti che utilizzano i prodotti chimici elencati.

"Nel documento si parla dei motivi plausibili per cui le strutture possono agire. Ha a che fare con la gestione dei rischi e delle passività, percezioni pubbliche, e pressioni delle organizzazioni non governative, tutto ciò può incoraggiare queste strutture ad agire anche se non è richiesto dalla legge, " Ha aggiunto.

Lo studio sottolinea il potere che le agenzie governative possono avere, al di là di nuove leggi, per ridurre le emissioni tossiche.

"Dal punto di vista delle politiche pubbliche, lo studio mostra che a volte non è necessario un processo legislativo per apportare cambiamenti, " Subramanian ha detto. "Un processo legislativo può richiedere molto tempo, ingombrante, e polemico. Anche, le leggi tendono ad essere specifiche per i singoli prodotti chimici. Quindi un modo per evitarlo è semplicemente rilasciare le informazioni sulla tossicità a tutti e mostrare quali strutture utilizzano le sostanze chimiche".