Sebbene tu possa leggere di profondo, boschi oscuri nelle favole, la storia prevalente oggi è che rimane pochissimo bosco vetusto europeo. Ma ora un nuovo studio e mappa mostra che un numero sorprendente di queste foreste primarie è ancora in piedi.

"Ciò che abbiamo mostrato in questo studio è che, anche se la superficie totale della foresta non è grande in Europa, sono rimaste molte più di queste foreste vergini o primarie di quanto si pensasse in precedenza, e sono ampiamente distribuite in molte parti d'Europa, "dice Bill Keeton, un ecologista forestale presso l'Università del Vermont. "E dove si verificano, forniscono valori ecologici e habitat eccezionalmente unici per la biodiversità".

Keeton faceva parte di un team guidato da ricercatori della Humboldt University di Berlino, Germania, che ha creato la prima mappa delle ultime foreste selvagge d'Europa. La mappa identifica più di 3,4 milioni di acri in 34 paesi europei ed è stata pubblicata sulla rivista Diversità e distribuzioni il 24 maggio, 2018.

Patch preziose

"Non è che queste foreste non siano mai state toccate dall'uomo. Sarebbe difficile da credere in Europa, " spiega lo scienziato della Humboldt University Francesco Maria Sabatini, autore principale dello studio. "Ancora, queste sono foreste dove non ci sono indicazioni chiaramente visibili di attività umane. Forse è perché sono stati offuscati da decenni di non intervento, dove i processi ecologici seguono una dinamica naturale."

La compilazione della mappa è stata un compito enorme. "Abbiamo contattato centinaia di scienziati forestali, esperti, e attivisti di ONG di tutta Europa che chiedono di condividere informazioni su dove trovare tali foreste nel loro paese, "dice Sabatini, un ricercatore post-dottorato presso Humboldt. "Senza il loro impegno diretto, non avremmo mai potuto costruire il nostro database, che è il più completo mai compilato per l'Europa."

Lo studio evidenzia che le foreste primarie in Europa sono generalmente molto rare, situati in aree remote, e frammentato in piccole chiazze. "Il paesaggio europeo è il risultato di millenni di attività umane, quindi non sorprende che solo una piccola parte delle nostre foreste sia ancora sostanzialmente indisturbata, " spiega Tobias Kuemmerle, direttore del Conservation Biogeography Lab della Humbolt University e autore senior dello studio. "Sebbene tali foreste corrispondano solo a una piccola frazione della superficie forestale totale in Europa, " lui dice, "sono assolutamente eccezionali in termini di valore ecologico e di conservazione."

Le foreste primarie sono spesso l'unico porto rimasto per molte specie in via di estinzione, Kuemmerle dice, e gli scienziati li considerano laboratori naturali per comprendere l'impatto delle persone sugli ecosistemi forestali. "Sapere dove si trovano queste foreste rare è quindi estremamente importante, " lui dice, "ma, fino a questo studio, non esisteva una mappa unificata per l'Europa."

Il taglio continua

"L'Europa è stata davvero in prima linea nella creazione di reti di aree protette a livello continentale, "dice Bill Keeton di UVM, che ha studiato le foreste in Europa per più di un decennio e presiede un gruppo di lavoro sulle foreste vetuste per l'Unione internazionale delle organizzazioni di ricerca forestale. Ma il nuovo studio mostra anche che la conservazione di questi frammenti rimanenti di foresta primaria non può essere data per scontata, nemmeno in Europa. La maggior parte di queste foreste sono piccole e intervallate da paesaggi dominati dall'uomo, che li rende particolarmente inclini al disturbo umano.

Il nuovo studio riporta che la maggior parte (89%) della foresta primaria mappata si trova in aree protette, ma solo il 46 per cento di questa terra è sotto stretta protezione. Ciò significa che, almeno in alcuni paesi europei, la raccolta del legname o il disboscamento di salvataggio possono mettere a repentaglio la natura selvaggia di queste foreste.

"Ampi spazi di foresta primaria vengono attualmente tagliati in molte zone di montagna, ad esempio in Romania e Slovacchia e in alcuni paesi balcanici, "dice Miroslav Svoboda, uno scienziato presso l'Università di Scienze della Vita di Praga e coautore dello studio. "Una crescente domanda di bioenergia unita ad alti tassi di disboscamento illegale, stanno portando alla distruzione di questo insostituibile patrimonio naturale, spesso senza nemmeno capire che la foresta tagliata è primaria".

è un'ironia, Svoboda dice, che in molti casi la registrazione avviene legalmente, anche all'interno dei parchi nazionali. "Le foreste primarie hanno un valore eccezionale, ambientale e culturale, " lui dice, "e preservare la loro integrità dovrebbe essere una priorità di qualsiasi strategia ambientale dell'UE".

Mappa da proteggere e ripristinare

Gli scienziati sono fiduciosi che la nuova mappa possa aiutare a proteggere le restanti foreste antiche d'Europa. "Abbiamo chiaramente dimostrato che la distribuzione della foresta primaria rimanente è il risultato di secoli di uso del suolo e gestione delle foreste, — disse Sabatini. A suo avviso, comprendere le pressioni causate dall'uomo dietro l'attuale distribuzione delle foreste primarie può informare i futuri sforzi di protezione e ripristino.

"Abbiamo utilizzato la nuova mappa per calibrare un modello che evidenzia le aree in cui la pressione sull'uso del suolo è bassa, "dice Sabatini, "per prevedere dove altri lembi di foresta primaria, non ancora mappato, è probabile che si verifichino." Anche se queste aree risultassero non contenere foreste primarie, lui dice, possono ancora essere buoni posti per iniziative di ripristino forestale a costi relativamente bassi.

In altre parole, la nuova ricerca potrebbe puntare verso "centinaia di siti aggiuntivi che sono degni di considerazione per una possibile protezione, " dire Bill Keeton, professore di silvicoltura ed ecologia forestale presso la Rubenstein School of Environment and Natural Resources di UVM e membro del Gund Institute for Environment della UVM. "Potremmo trovare aree che sono buone da includere in una rete ampliata del patrimonio mondiale o con un altro stato di conservazione".